男が出てきたことで、場の緊張がさらに増す。
そんな中詩は、顔色ひとつ変えることなく、相手を見据えた。
「俺も、不満があるなら無視はしたくないからね。言いたいことがあるなら、遠慮なしに言ってくれないか」
相手の男は詩よりもずっと年上のようだが、詩に萎縮するそぶりは少しもない。
しかし相手も、臆すことなく言い放つ。
「我らアヤカシは、が全て。玉藻家の当主が力によって選ばれるのも、その力で一族を守っていくためだ」
「そうだね。俺だって、それは知ってるよ」
「ならば、なぜ月城の花嫁の霊力を得ようとしない！ そうすれば、より強大な力を得ることができるだろう！」
大声で叫んだ男は、ギラギラとした目で紬を見る。
彼だけではない。この場にいる何人もが、似たような視線を紬に送っていた。
「確かに、彼女の霊力は相当なもの。離れていてもわかりますな」
「これを目の前にして手を出さぬとは、当主である前にアヤカシとしての名折れ」
「私なら、とっくに霊力を吸い取り力を得ているものを」
男が声をあげたことで、他の者にも勢いがついたようだ。だんだんと、詩に対して非難の言葉が出てくる。
そのどれもが、紬を霊力を得るための餌としか見ていなかった。
わかっていたことではあるが、それを聞くのは気分が悪く、寒気を感じずにはいられない。
声が大きくなる度、身がすくみ、体が震える。
そんな紬を落ち着かせるように、詩が囁く。
「────大丈夫だよ。ちゃんと、守るから」
そうして、声をあげる者たちをゆっくりと見回した。
「何を言うかと思えば、そんなことか。くだらない」
ため息をつき、呆れたように言う。そのバカにしたような物言いに、苛立つ者もいたかもしれない。
しかし次の言葉は、それ以上に怒りを買うものだった。
「霊力を吸って力を得る？ どうして俺が、わざわざそんなことをしなきゃならない。既にこの中の誰よりも強いというのに」
「なんだと！」
これには、それまで黙っていた者たちも声をあげる。
お前たち全員、自分よりも下。そんなことを言われて、怒らないはずがない。
（どうしてわざわざ挑発するようなことを言うの!?）
詩のそばでやり取りを見ていた紬は、生きた心地がしなかった。
これでは守るどころか、彼自身の身すら危ういのではないか。
しかし怒声が飛び交う中、ひとつだけ、楽しそうにケラケラと笑う声があった。
沙紀だ。
「なるほどのう。元々力があるのなら、わざわざ他から得なくてもいい。確かにそれも一つの道理。文句があるなら、力を示してから言うことじゃのう」
とんでもない暴論だが、力にこだわる者たちだからこそ、この言葉は効いたようだ。皆悔しそうに顔をしかめ、明らかに勢いが弱まる。
さらに沙紀は、それでも黙らぬ者たちに向かって続けた。
「とはいえ、こんな言葉では納得せぬ者もおるじゃろう。ならば、私がお主らに力を示す機会を与えてやろう。詩と一戦交える気はあるか？ その結果次第では、当主の座を誰に譲るか、考え直すやもしれんぞ」
それを聞いて、これまでで一番大きなどよめきが起こる。
驚いたのは、紬も同じだ。
次の当主が、詩ではなく別の誰かになるかもしれない。そんなことになったら、自分も今まで通りではいられなくなるだろう。
さらに、気になることは他にもある。
「一戦交えるって、まさか挑んでくる人全員と戦うってじゃないわよね？」
広間を見渡すと、今にも詩に挑んで来そうな者が何人もいる。
詩や彼らの強さがどれほどのかは知らないが、その全てを相手にするとなると、いくらなんでも勝てるとは思えなかった。
「いいや。勝負を申し込まれたら、全員と戦うつもりだよ」
「そんな!?」
紬の心配をよそに、詩はあっさり言い放つ。
そんな無茶なと頭を抱えそうになるが、詩は落ち着いたままだ。
「大丈夫だよ。ここに来る前に言っただろ。もしも何かあったら、絶対に守るって」
守る。もう何度目になるかわからないその言葉を告げ、そっと紬の肩を抱き寄せる。
「信じてよ、俺のこと」
その言葉に、ほんの少しだけ、震えが止まる。
果たして、詩にどんな勝算があるのかはわからない。
だが紬も、危険な目にあうかもしれないとわかっていて、ここに来たのだ。
その時の覚悟を思い出す。
「わかったわよ。そのかわり、絶対に勝ってね」
そんな中詩は、顔色ひとつ変えることなく、相手を見据えた。
「俺も、不満があるなら無視はしたくないからね。言いたいことがあるなら、遠慮なしに言ってくれないか」
相手の男は詩よりもずっと年上のようだが、詩に萎縮するそぶりは少しもない。
しかし相手も、臆すことなく言い放つ。
「我らアヤカシは、が全て。玉藻家の当主が力によって選ばれるのも、その力で一族を守っていくためだ」
「そうだね。俺だって、それは知ってるよ」
「ならば、なぜ月城の花嫁の霊力を得ようとしない！ そうすれば、より強大な力を得ることができるだろう！」
大声で叫んだ男は、ギラギラとした目で紬を見る。
彼だけではない。この場にいる何人もが、似たような視線を紬に送っていた。
「確かに、彼女の霊力は相当なもの。離れていてもわかりますな」
「これを目の前にして手を出さぬとは、当主である前にアヤカシとしての名折れ」
「私なら、とっくに霊力を吸い取り力を得ているものを」
男が声をあげたことで、他の者にも勢いがついたようだ。だんだんと、詩に対して非難の言葉が出てくる。
そのどれもが、紬を霊力を得るための餌としか見ていなかった。
わかっていたことではあるが、それを聞くのは気分が悪く、寒気を感じずにはいられない。
声が大きくなる度、身がすくみ、体が震える。
そんな紬を落ち着かせるように、詩が囁く。
「────大丈夫だよ。ちゃんと、守るから」
そうして、声をあげる者たちをゆっくりと見回した。
「何を言うかと思えば、そんなことか。くだらない」
ため息をつき、呆れたように言う。そのバカにしたような物言いに、苛立つ者もいたかもしれない。
しかし次の言葉は、それ以上に怒りを買うものだった。
「霊力を吸って力を得る？ どうして俺が、わざわざそんなことをしなきゃならない。既にこの中の誰よりも強いというのに」
「なんだと！」
これには、それまで黙っていた者たちも声をあげる。
お前たち全員、自分よりも下。そんなことを言われて、怒らないはずがない。
（どうしてわざわざ挑発するようなことを言うの!?）
詩のそばでやり取りを見ていた紬は、生きた心地がしなかった。
これでは守るどころか、彼自身の身すら危ういのではないか。
しかし怒声が飛び交う中、ひとつだけ、楽しそうにケラケラと笑う声があった。
沙紀だ。
「なるほどのう。元々力があるのなら、わざわざ他から得なくてもいい。確かにそれも一つの道理。文句があるなら、力を示してから言うことじゃのう」
とんでもない暴論だが、力にこだわる者たちだからこそ、この言葉は効いたようだ。皆悔しそうに顔をしかめ、明らかに勢いが弱まる。
さらに沙紀は、それでも黙らぬ者たちに向かって続けた。
「とはいえ、こんな言葉では納得せぬ者もおるじゃろう。ならば、私がお主らに力を示す機会を与えてやろう。詩と一戦交える気はあるか？ その結果次第では、当主の座を誰に譲るか、考え直すやもしれんぞ」
それを聞いて、これまでで一番大きなどよめきが起こる。
驚いたのは、紬も同じだ。
次の当主が、詩ではなく別の誰かになるかもしれない。そんなことになったら、自分も今まで通りではいられなくなるだろう。
さらに、気になることは他にもある。
「一戦交えるって、まさか挑んでくる人全員と戦うってじゃないわよね？」
広間を見渡すと、今にも詩に挑んで来そうな者が何人もいる。
詩や彼らの強さがどれほどのかは知らないが、その全てを相手にするとなると、いくらなんでも勝てるとは思えなかった。
「いいや。勝負を申し込まれたら、全員と戦うつもりだよ」
「そんな!?」
紬の心配をよそに、詩はあっさり言い放つ。
そんな無茶なと頭を抱えそうになるが、詩は落ち着いたままだ。
「大丈夫だよ。ここに来る前に言っただろ。もしも何かあったら、絶対に守るって」
守る。もう何度目になるかわからないその言葉を告げ、そっと紬の肩を抱き寄せる。
「信じてよ、俺のこと」
その言葉に、ほんの少しだけ、震えが止まる。
果たして、詩にどんな勝算があるのかはわからない。
だが紬も、危険な目にあうかもしれないとわかっていて、ここに来たのだ。
その時の覚悟を思い出す。
「わかったわよ。そのかわり、絶対に勝ってね」
