＊＊＊
森の最奥の領域へと踏み込むのは夜明け前となった。
理由については涼成から討伐軍全体へ向けて説明されている。
「妖どもが力を得る夜は瘴気の干渉が濃くなりすぎて、視界も悪い。迂闊に近づいて踏み込めば確実に呑まれて崩される。昼は逆に閉ざされている可能性が高い。以上のことから境界が不明瞭な夜明けしか好機がない」
誰の目にも合理的な判断だった。
陰鬱な森の深い夜。
夜営地の張り詰め方は来る出立と今日も夜を越えるため変化を見せた。
外縁では見張りの兵同士の間隔を詰め、結界巫女たちが符を確かめている。
乱れの出やすい箇所にはすでに手が入れられていた。
妖も数体、出てきていたが、全て玄信や兵の手で夜営地の外側で速やかに討伐されている。
中央では装具や武具を点検している兵。
後方には壁に背を預けて目を閉じている兵の姿もあった。
交代で休息をとっている。
ただ誰もが完全に眠るわけではなく、抜きやすい位置に刀は置かれ、備えていた。
夜は妖の活動が本格化する危険な時間帯。
共通認識で休めるうちにわずかでも体力を残す。
戦略としての休息は不可欠だった。
夜営地全体が各自が役割を全うし、まるでひとつの生物に見える。
（皆がまとまっている……）
和未はその輪の外に立って夜営地全体を後方付近から眺めていた。
追いやられているわけではない。
和未が出来るのは兆視であり、見ることだけ。
それが自分の役目だと何度も和未は思い知らされてはいるものの、力不足に苛まれるのはどうしようもなかった。
（私がちゃんと見られなければ……誰かの生死を左右してしまう……）
指先が震えている。
地面に沈み込むほどに身体全体が重い。
（……今までにないほどに緊張している……）
待っているだけでしかない時間が余計に和未の負の感情を煽った。
（実際に動き出してしまえば、考えを散らせるかもしれないのに……）
「――水を飲め」
低い声とともに目の前に差し出された竹筒。
慌てて顔を上げれば、縁雅だった。
（いつの間に、お近くにいらっしゃったのかしら……）
黒の軍装は夜の色を吸い込んだように深く、火明かりに縁雅の冴えた美貌が照らされている。
幻想的なほどに縁雅の姿は美しく、和未の目を奪った。
「……ありがとうございます」
受け取る時に指先同士が触れてしまった。
たったそれだけで、和未の内側の心臓はひどく跳ね上がる。
（落とさないようにしないと……）
ただ水を飲むだけなのに縁雅に見られていると思うと、和未は妙に気持ちが上ずった。
水は冷たく、頭を覚醒させる。
自分が今しがたまでどれほどに息を詰めていたのか自覚した。
「――休んでろ」
愛想など欠片もない縁雅の口調。
「兆視は消耗が激しいと聞く」
それでも縁雅の気遣いはしっかり伝わってきた。
――私もお役に立ちたいので、必要であるのなら……。
そう言ってしまいそうなのを和未は唇を噤んで止める。
同じようなことを言って、縁雅と空気が悪くなってしまった。
（二度と繰り返したくない……）
それほどまでに縁雅と出来た距離は痛みを伴う時間だった。
「……無理はしないようにします」
縁雅は無理をしないよう和未に伝えるだろう。
だから和未は先回りして告げた。
無理をしないと縁雅に約束できるほど、きっと和未は自分を調整しきれない。
誰かが死ぬ未来を見てしまったのなら。
そして、それが縁雅であるのなら、なおのこと。
誰かに必要とされたいわけでも、役に立ちたいからでもない。
”嘘つき巫女”と揶揄された自分の価値を認めさせたいわけでもない。
（縁雅様に生きていてほしい……。そのためなら私は……）
和未にはただそれだけだった。
縁雅の紅い瞳から注がれる視線は強いのに、押しつけがましくはない。
和未の考えの奥底まで見透かしていそうだった。
それでも縁雅は言葉を返してこない。
ただ和未の傍から立ち去りもしなかった。
和未は戸惑う。
用は済み、言葉も尽きた。
それでも縁雅は和未の近くにいる。
（不自然……ではないのかしら）
和未は顔を上げられないまま、小鳥よりも少しずつ水を飲んでいた。
「縁雅様」
涼成が離れた場所から大股で近づいてきた。
「西側の符列、組み替え終わりました」
「――確認する」
縁雅は短く返し、縁雅は涼成の方へと足を向ける。
急に自分の周りの風が吹き抜けていく。
縁雅と距離が近すぎたのだと、ようやく和未は気がついた。
（胸の奥が騒がしいわ……）
森の最奥の領域へと踏み込むのは夜明け前となった。
理由については涼成から討伐軍全体へ向けて説明されている。
「妖どもが力を得る夜は瘴気の干渉が濃くなりすぎて、視界も悪い。迂闊に近づいて踏み込めば確実に呑まれて崩される。昼は逆に閉ざされている可能性が高い。以上のことから境界が不明瞭な夜明けしか好機がない」
誰の目にも合理的な判断だった。
陰鬱な森の深い夜。
夜営地の張り詰め方は来る出立と今日も夜を越えるため変化を見せた。
外縁では見張りの兵同士の間隔を詰め、結界巫女たちが符を確かめている。
乱れの出やすい箇所にはすでに手が入れられていた。
妖も数体、出てきていたが、全て玄信や兵の手で夜営地の外側で速やかに討伐されている。
中央では装具や武具を点検している兵。
後方には壁に背を預けて目を閉じている兵の姿もあった。
交代で休息をとっている。
ただ誰もが完全に眠るわけではなく、抜きやすい位置に刀は置かれ、備えていた。
夜は妖の活動が本格化する危険な時間帯。
共通認識で休めるうちにわずかでも体力を残す。
戦略としての休息は不可欠だった。
夜営地全体が各自が役割を全うし、まるでひとつの生物に見える。
（皆がまとまっている……）
和未はその輪の外に立って夜営地全体を後方付近から眺めていた。
追いやられているわけではない。
和未が出来るのは兆視であり、見ることだけ。
それが自分の役目だと何度も和未は思い知らされてはいるものの、力不足に苛まれるのはどうしようもなかった。
（私がちゃんと見られなければ……誰かの生死を左右してしまう……）
指先が震えている。
地面に沈み込むほどに身体全体が重い。
（……今までにないほどに緊張している……）
待っているだけでしかない時間が余計に和未の負の感情を煽った。
（実際に動き出してしまえば、考えを散らせるかもしれないのに……）
「――水を飲め」
低い声とともに目の前に差し出された竹筒。
慌てて顔を上げれば、縁雅だった。
（いつの間に、お近くにいらっしゃったのかしら……）
黒の軍装は夜の色を吸い込んだように深く、火明かりに縁雅の冴えた美貌が照らされている。
幻想的なほどに縁雅の姿は美しく、和未の目を奪った。
「……ありがとうございます」
受け取る時に指先同士が触れてしまった。
たったそれだけで、和未の内側の心臓はひどく跳ね上がる。
（落とさないようにしないと……）
ただ水を飲むだけなのに縁雅に見られていると思うと、和未は妙に気持ちが上ずった。
水は冷たく、頭を覚醒させる。
自分が今しがたまでどれほどに息を詰めていたのか自覚した。
「――休んでろ」
愛想など欠片もない縁雅の口調。
「兆視は消耗が激しいと聞く」
それでも縁雅の気遣いはしっかり伝わってきた。
――私もお役に立ちたいので、必要であるのなら……。
そう言ってしまいそうなのを和未は唇を噤んで止める。
同じようなことを言って、縁雅と空気が悪くなってしまった。
（二度と繰り返したくない……）
それほどまでに縁雅と出来た距離は痛みを伴う時間だった。
「……無理はしないようにします」
縁雅は無理をしないよう和未に伝えるだろう。
だから和未は先回りして告げた。
無理をしないと縁雅に約束できるほど、きっと和未は自分を調整しきれない。
誰かが死ぬ未来を見てしまったのなら。
そして、それが縁雅であるのなら、なおのこと。
誰かに必要とされたいわけでも、役に立ちたいからでもない。
”嘘つき巫女”と揶揄された自分の価値を認めさせたいわけでもない。
（縁雅様に生きていてほしい……。そのためなら私は……）
和未にはただそれだけだった。
縁雅の紅い瞳から注がれる視線は強いのに、押しつけがましくはない。
和未の考えの奥底まで見透かしていそうだった。
それでも縁雅は言葉を返してこない。
ただ和未の傍から立ち去りもしなかった。
和未は戸惑う。
用は済み、言葉も尽きた。
それでも縁雅は和未の近くにいる。
（不自然……ではないのかしら）
和未は顔を上げられないまま、小鳥よりも少しずつ水を飲んでいた。
「縁雅様」
涼成が離れた場所から大股で近づいてきた。
「西側の符列、組み替え終わりました」
「――確認する」
縁雅は短く返し、縁雅は涼成の方へと足を向ける。
急に自分の周りの風が吹き抜けていく。
縁雅と距離が近すぎたのだと、ようやく和未は気がついた。
（胸の奥が騒がしいわ……）
