裂け目の奥で開いた巨大な眼は、生き物の目ではなかった。見るからに濁った黒は、底なしの闇という表現がピッタリだった。その中心に、赤い瞳孔が縦に走っている。
見ただけで胃の奥が冷える。魂そのものを覗かれている感覚に、呼吸が浅くなって膝が勝手に笑う。
「ああ、クソっ……怖がってる場合じゃないのに」
本能が叫ぶ。このまま逃げろ、これに関わるな。見てはいけない。あれは人が触れていいものじゃない。
それなのに俺の右手は、まだ博仁の手を握っていた。霊体の彼には温度なんてないはずなのに、不思議とあたたかい。
（……優斗）
頭の中で、博仁が呼ぶ。とても静かな声なのに、今までで一番真剣だった。
（今なら分かる）
黒い霧が、彼の周囲で意志を持ったように揺れる。
（あれは"穢核"――穢れが意思を持ったものだ）
「穢核……？」
（悪霊が堕ちる先じゃない）
一拍置いて、博仁が低い声で続ける。
（あれ本体が、悪霊を生むんだ）
背筋が凍ると同時に、母さんが顔を強張らせる。
「そんなものが、ずっとこの土地の下にあったっていうのかい……？」
（はい。僕は昔、それを喰って封じました。危険なものだと判断したから）
博仁の声に、わずかな苦みが滲む。
（だけど、完全には喰いきれなかった。核だけが残り続けていたみたいなんだ）
巨大な眼がぎょろりと動き、視線が俺へ向く。
ぞわり、と背筋が一瞬で凍りつく。魂の芯まで粟立つ次の瞬間、裂け目から黒い濁流が噴き出した。
腕や顔、牙。何かを叫ぶ口。何百、何千という悪霊の群れで、空が一瞬で黒く埋まる。
「ううっ……！」
俺は歯を食いしばった。怖い、本当に怖い。だけど――もう逃げない。そう決心したんだ！
「博仁」
（うん？）
「あれ……喰えるか？」
博仁はすぐに答えなかった。間違いなく俺が無茶なことを言ったせい。なのに、しばらくすると彼が笑った。
（一応、僕にも許容量ってものがあるから、全部は無理だと思うよ）
黒霧が膨れ上がる。
（でも――君と一緒なら）
俺も博仁に合わせるように笑った。
「だったら十分だ」
胸の奥が熱くなると、鼓動が雷になり血が光になる。そして博仁の黒霧が、それを呑み込んで混ざり合い練り上げた。
金と黒がいい配分で合わさって、紫紺の稲妻が生まれる。さっきより遥かに大きくて、遥かに濃い。遥かに静かで、恐ろしいほど美しい力だった。
母さんが目を見開く。
「あれは……神威が喰われてるんじゃない」
震える声で呟く。
「浄化されながら増幅してる……！」
そう――俺には分かる。これは破壊の力じゃない、救済の力だ。穢れを剥がして、魂だけを天に還す雷。
俺たちは同時に叫んだ。
「――鎮魂雷・天穿（てんせん）！！」
天地が裂けた瞬間、紫紺の雷龍が空へ一気に駆け上がる。群がる悪霊をすべて呑み込みながら、一体一体の穢れだけを焼き尽くす。
悲鳴が祈りへ変わっていき、絶叫が涙へ変わる。真っ暗な闇が、徐々に光へ還っていく。最後に雷龍は、その巨大な眼へ牙を剥いた。穢核が咆哮したら空間が歪み、見えない壁が生まれる。だが――。
「博仁！！」
（大丈夫、分かってる！！）
彼の黒霧が雷龍の口へ流れ込むと、牙が変わる。それは喰らう牙じゃない――封じる牙。博仁が最後の鍵を差し込むと同時に、俺が雷で閉じる。
「終わりだぁぁぁ！！」
雷龍が穢核へ噛みついた。バキン、と世界の芯が砕ける音がした。巨大な眼に、初めて感情が宿る。
恐怖……次いで――安堵が広がっていく。黒がポロポロと剥がれ落ちると、中から現れたのは小さな白い光だった。
子供みたいに、か弱い光。ずっと穢れの殻に閉じ込められていた、本来の核。それがふわりと浮かぶ。
そして博仁の胸へ、すっと吸い込まれた。黒い霧が消えると、彼の輪郭が澄んだ光になる。透明で穏やかで、あまりにも綺麗だった。
「……終わった」
俺は息を切らしながら膝をつく。もう指一本動かない。その横で、博仁が静かに立っていた。見慣れた黒い瞳が、優しく細まる。
（ありがとう、優斗）
その声は、いつもより遠い。そのせいで嫌な予感が走る。
「……おい？」
博仁の身体が、光の粒になり始める。
「おい、ちょっと待てって！」
（僕はすべての核を取り込んだ）
肩を竦めながら、困ったように笑う。
（今度こそ、僕が器になる番みたいだ）
「そんなの、ふざけんなよ！」
（大丈夫）
彼は最後に、そっと俺の額に触れる。あたたかい――本当に不思議なくらい。
（もう君の中にはいない。でも――）
胸の奥で、微かな灯りがともる。
（ちゃんと、ここにいる）
光が弾けて、夜空へ無数の粒が舞い上がる。金木犀みたいな、優しい香りだけを残して。
静寂のあとで、柔らかな風が吹く。それに反応するように、イチョウの葉がさらさらと揺れた。そして一枚だけ、俺の手のひらへ葉が落ちた。
そこから、かすかに声がした。
（……また呼んで）
くすっと笑う声が頭の中に響く。
（今度はちゃんと許可を取って、君の中に入るから）
「何言ってんだよ……馬鹿」
涙が落ちる。でも、笑ってしまった。
「……終わった」
俺は膝をついた。肺が焼けるみたいに熱いし、腕は痺れている。全身から力が抜けて、指一本まともに動かせない。それでも、空を見上げた。裂け目は閉じている。あれほど濃かった穢れの気配も、もうない。
静かな夜だった。再び風が吹く。イチョウの葉が、さらさらと揺れる。
「……博仁」
呼ぶが返事がない。胸がざわついた、そのとき――。
（いるよ）
頭の中で声がした。思わず顔を上げ、キョロキョロ辺りを見渡す。
「……っ！」
俺の横に博仁が立っていた。けれど以前とは違う。黒かった霧は消えている。その代わり、彼の輪郭を淡い金と紫の光が縁取っていた。夜の闇を溶かしたような深い紫と、神威の名残のような金色の粒子が静かに舞っている。
禍々しさはない。むしろ神聖ですらあった。
博仁は自分の手を見下ろし、少し驚いたように笑う。
（へぇ……）
指先を握って開く。
（こうなるのか）
「消えて……ない、のか？」
（実際、消えかけたけどね）
いつもの調子で肩をすくめる。
（でも最後に取り込んだ穢核が、僕の核になったみたいなんだ）
母さんが目を見開く。
「核の再構築……？」
信じられないものを見る顔だった。
「そんなこと、あり得るのかい」
博仁は少し考えて、薄く笑った。
（普通は、ないだろうね）
そして、俺を見る。黒――いや、今は紫紺の瞳が細くなる。
（でも僕には、器がある）
とん、と俺の胸を指先でつつく。そこが熱く光った。
「うわっ!?」
服の上からでも分かる。胸の中心に、何か刻まれている感覚があった。
母さんが目を凝らす。
「印……契約紋かい？」
「契約？」
俺が聞き返すと、母さんは珍しく真面目な顔になった。
「守護霊契約だよ」
ため息まじりに静かに言う。
「強い霊が特定の人間の魂と、正式に結びつく古い契約のことさ」
「え？」
「人間の魂と、一心同体になる代わりに」
指を一本立てる。
「霊は現世に留まれる」
言いながら、二本目の指を立てる。
「人間は、その霊の力を借りられる」
母さんは三本目の指を立てながら、瞳を細めた。
「ただし――」
意味深に、にやりと笑う。
「縁は、一生モノなんだよ」
「……は？」
固まる俺の隣で、博仁がくすっと笑う。
（つまり僕たち、正式に相棒になったってわけ）
「待て待て待て！」
俺は立ち上がる。
「俺、そんなこと承諾してないぞ!?」
（したよ）
「いつ!?」
（手を握って『俺が助ける番だ』って言ったとき）
「なっ、あれは勢いだって！」
（契約って、案外そういうものだよ）
博仁は楽しそうに笑うが、顔が良いせいで余計に腹が立つ。
「こんなの無効に決まってる！」
（無理だよ）
「もう解除！」
（もっと無理）
「なんでだよ！」
博仁が、少しだけ優しく笑った。
（だって僕がもう――全身全霊で君を守ると決めたから）
真面目に告げた言葉を聞いて、反論が詰まる。いつもの軽口じゃない、本気なのを雰囲気で感じ取ってしまった。本当にこの男は、自分を削ってでも俺を守る気でいる。
だから、余計にムカついてしまった。
「そんな大事なことをさ……勝手に決めるなって」
（うん）
「俺に相談しろよ」
（分かった、善処する）
「絶対しない顔だろ、それ」
（あ、バレた？）
博仁が笑ったそのとき、母さんがぽんと手を叩いた。
「よし決まりだね」
「何が!?」
「今日から家族が一人増えた」
とんでもないことを、さらっと言う。
「部屋は、優斗の部屋でいいだろ」
「なんで!?」
（これからよろしくね、相棒！）
「勝手に住むな！」
俺の抗議をよそに、母さんは楽しそうに自宅に向かった。
「めでたいから、赤飯でも炊こうか」
「これって、祝い事なのかよ!?」
夜空には、穢れの残滓ひとつない。ただ、澄んだ星だけが瞬いていた。
胸の奥がほんのり温かい。そこに、確かに博仁がいる。厄介で胡散臭くて、でも不思議と嫌じゃない。
（優斗）
「なんだよ」
（きっとこれから、忙しくなるよ）
博仁が楽しそうに笑う。
（だって僕たち、いろんな意味でかなり目立つから）
「マジかよ……最悪だ」
そう言いながらも、少しだけ口元が緩んでいた。
見ただけで胃の奥が冷える。魂そのものを覗かれている感覚に、呼吸が浅くなって膝が勝手に笑う。
「ああ、クソっ……怖がってる場合じゃないのに」
本能が叫ぶ。このまま逃げろ、これに関わるな。見てはいけない。あれは人が触れていいものじゃない。
それなのに俺の右手は、まだ博仁の手を握っていた。霊体の彼には温度なんてないはずなのに、不思議とあたたかい。
（……優斗）
頭の中で、博仁が呼ぶ。とても静かな声なのに、今までで一番真剣だった。
（今なら分かる）
黒い霧が、彼の周囲で意志を持ったように揺れる。
（あれは"穢核"――穢れが意思を持ったものだ）
「穢核……？」
（悪霊が堕ちる先じゃない）
一拍置いて、博仁が低い声で続ける。
（あれ本体が、悪霊を生むんだ）
背筋が凍ると同時に、母さんが顔を強張らせる。
「そんなものが、ずっとこの土地の下にあったっていうのかい……？」
（はい。僕は昔、それを喰って封じました。危険なものだと判断したから）
博仁の声に、わずかな苦みが滲む。
（だけど、完全には喰いきれなかった。核だけが残り続けていたみたいなんだ）
巨大な眼がぎょろりと動き、視線が俺へ向く。
ぞわり、と背筋が一瞬で凍りつく。魂の芯まで粟立つ次の瞬間、裂け目から黒い濁流が噴き出した。
腕や顔、牙。何かを叫ぶ口。何百、何千という悪霊の群れで、空が一瞬で黒く埋まる。
「ううっ……！」
俺は歯を食いしばった。怖い、本当に怖い。だけど――もう逃げない。そう決心したんだ！
「博仁」
（うん？）
「あれ……喰えるか？」
博仁はすぐに答えなかった。間違いなく俺が無茶なことを言ったせい。なのに、しばらくすると彼が笑った。
（一応、僕にも許容量ってものがあるから、全部は無理だと思うよ）
黒霧が膨れ上がる。
（でも――君と一緒なら）
俺も博仁に合わせるように笑った。
「だったら十分だ」
胸の奥が熱くなると、鼓動が雷になり血が光になる。そして博仁の黒霧が、それを呑み込んで混ざり合い練り上げた。
金と黒がいい配分で合わさって、紫紺の稲妻が生まれる。さっきより遥かに大きくて、遥かに濃い。遥かに静かで、恐ろしいほど美しい力だった。
母さんが目を見開く。
「あれは……神威が喰われてるんじゃない」
震える声で呟く。
「浄化されながら増幅してる……！」
そう――俺には分かる。これは破壊の力じゃない、救済の力だ。穢れを剥がして、魂だけを天に還す雷。
俺たちは同時に叫んだ。
「――鎮魂雷・天穿（てんせん）！！」
天地が裂けた瞬間、紫紺の雷龍が空へ一気に駆け上がる。群がる悪霊をすべて呑み込みながら、一体一体の穢れだけを焼き尽くす。
悲鳴が祈りへ変わっていき、絶叫が涙へ変わる。真っ暗な闇が、徐々に光へ還っていく。最後に雷龍は、その巨大な眼へ牙を剥いた。穢核が咆哮したら空間が歪み、見えない壁が生まれる。だが――。
「博仁！！」
（大丈夫、分かってる！！）
彼の黒霧が雷龍の口へ流れ込むと、牙が変わる。それは喰らう牙じゃない――封じる牙。博仁が最後の鍵を差し込むと同時に、俺が雷で閉じる。
「終わりだぁぁぁ！！」
雷龍が穢核へ噛みついた。バキン、と世界の芯が砕ける音がした。巨大な眼に、初めて感情が宿る。
恐怖……次いで――安堵が広がっていく。黒がポロポロと剥がれ落ちると、中から現れたのは小さな白い光だった。
子供みたいに、か弱い光。ずっと穢れの殻に閉じ込められていた、本来の核。それがふわりと浮かぶ。
そして博仁の胸へ、すっと吸い込まれた。黒い霧が消えると、彼の輪郭が澄んだ光になる。透明で穏やかで、あまりにも綺麗だった。
「……終わった」
俺は息を切らしながら膝をつく。もう指一本動かない。その横で、博仁が静かに立っていた。見慣れた黒い瞳が、優しく細まる。
（ありがとう、優斗）
その声は、いつもより遠い。そのせいで嫌な予感が走る。
「……おい？」
博仁の身体が、光の粒になり始める。
「おい、ちょっと待てって！」
（僕はすべての核を取り込んだ）
肩を竦めながら、困ったように笑う。
（今度こそ、僕が器になる番みたいだ）
「そんなの、ふざけんなよ！」
（大丈夫）
彼は最後に、そっと俺の額に触れる。あたたかい――本当に不思議なくらい。
（もう君の中にはいない。でも――）
胸の奥で、微かな灯りがともる。
（ちゃんと、ここにいる）
光が弾けて、夜空へ無数の粒が舞い上がる。金木犀みたいな、優しい香りだけを残して。
静寂のあとで、柔らかな風が吹く。それに反応するように、イチョウの葉がさらさらと揺れた。そして一枚だけ、俺の手のひらへ葉が落ちた。
そこから、かすかに声がした。
（……また呼んで）
くすっと笑う声が頭の中に響く。
（今度はちゃんと許可を取って、君の中に入るから）
「何言ってんだよ……馬鹿」
涙が落ちる。でも、笑ってしまった。
「……終わった」
俺は膝をついた。肺が焼けるみたいに熱いし、腕は痺れている。全身から力が抜けて、指一本まともに動かせない。それでも、空を見上げた。裂け目は閉じている。あれほど濃かった穢れの気配も、もうない。
静かな夜だった。再び風が吹く。イチョウの葉が、さらさらと揺れる。
「……博仁」
呼ぶが返事がない。胸がざわついた、そのとき――。
（いるよ）
頭の中で声がした。思わず顔を上げ、キョロキョロ辺りを見渡す。
「……っ！」
俺の横に博仁が立っていた。けれど以前とは違う。黒かった霧は消えている。その代わり、彼の輪郭を淡い金と紫の光が縁取っていた。夜の闇を溶かしたような深い紫と、神威の名残のような金色の粒子が静かに舞っている。
禍々しさはない。むしろ神聖ですらあった。
博仁は自分の手を見下ろし、少し驚いたように笑う。
（へぇ……）
指先を握って開く。
（こうなるのか）
「消えて……ない、のか？」
（実際、消えかけたけどね）
いつもの調子で肩をすくめる。
（でも最後に取り込んだ穢核が、僕の核になったみたいなんだ）
母さんが目を見開く。
「核の再構築……？」
信じられないものを見る顔だった。
「そんなこと、あり得るのかい」
博仁は少し考えて、薄く笑った。
（普通は、ないだろうね）
そして、俺を見る。黒――いや、今は紫紺の瞳が細くなる。
（でも僕には、器がある）
とん、と俺の胸を指先でつつく。そこが熱く光った。
「うわっ!?」
服の上からでも分かる。胸の中心に、何か刻まれている感覚があった。
母さんが目を凝らす。
「印……契約紋かい？」
「契約？」
俺が聞き返すと、母さんは珍しく真面目な顔になった。
「守護霊契約だよ」
ため息まじりに静かに言う。
「強い霊が特定の人間の魂と、正式に結びつく古い契約のことさ」
「え？」
「人間の魂と、一心同体になる代わりに」
指を一本立てる。
「霊は現世に留まれる」
言いながら、二本目の指を立てる。
「人間は、その霊の力を借りられる」
母さんは三本目の指を立てながら、瞳を細めた。
「ただし――」
意味深に、にやりと笑う。
「縁は、一生モノなんだよ」
「……は？」
固まる俺の隣で、博仁がくすっと笑う。
（つまり僕たち、正式に相棒になったってわけ）
「待て待て待て！」
俺は立ち上がる。
「俺、そんなこと承諾してないぞ!?」
（したよ）
「いつ!?」
（手を握って『俺が助ける番だ』って言ったとき）
「なっ、あれは勢いだって！」
（契約って、案外そういうものだよ）
博仁は楽しそうに笑うが、顔が良いせいで余計に腹が立つ。
「こんなの無効に決まってる！」
（無理だよ）
「もう解除！」
（もっと無理）
「なんでだよ！」
博仁が、少しだけ優しく笑った。
（だって僕がもう――全身全霊で君を守ると決めたから）
真面目に告げた言葉を聞いて、反論が詰まる。いつもの軽口じゃない、本気なのを雰囲気で感じ取ってしまった。本当にこの男は、自分を削ってでも俺を守る気でいる。
だから、余計にムカついてしまった。
「そんな大事なことをさ……勝手に決めるなって」
（うん）
「俺に相談しろよ」
（分かった、善処する）
「絶対しない顔だろ、それ」
（あ、バレた？）
博仁が笑ったそのとき、母さんがぽんと手を叩いた。
「よし決まりだね」
「何が!?」
「今日から家族が一人増えた」
とんでもないことを、さらっと言う。
「部屋は、優斗の部屋でいいだろ」
「なんで!?」
（これからよろしくね、相棒！）
「勝手に住むな！」
俺の抗議をよそに、母さんは楽しそうに自宅に向かった。
「めでたいから、赤飯でも炊こうか」
「これって、祝い事なのかよ!?」
夜空には、穢れの残滓ひとつない。ただ、澄んだ星だけが瞬いていた。
胸の奥がほんのり温かい。そこに、確かに博仁がいる。厄介で胡散臭くて、でも不思議と嫌じゃない。
（優斗）
「なんだよ」
（きっとこれから、忙しくなるよ）
博仁が楽しそうに笑う。
（だって僕たち、いろんな意味でかなり目立つから）
「マジかよ……最悪だ」
そう言いながらも、少しだけ口元が緩んでいた。
