差し出された手を、俺は見つめていた。黒い炎が、博仁の手のひらの上で静かに揺れている。それは熱そうなのに、不思議と恐ろしくはなかった。むしろ、どこか懐かしい温もりすら感じる。
だけど、迷いはあった。こいつは霊を喰う。出逢ってすぐに、俺の体に無遠慮で勝手に入り込んだ。黒い霧で悪霊を丸ごと呑み込んだときのあの生々しい感触は、今も忘れられない。
素直な感情を表現するなら恐怖――正直、ずっと怖かった。博仁が何者なのか、まだ全部は分かっていない。それでも脳裏に浮かぶのは、あの夢だった。
イチョウの木に赤い鎖で縛られ、ひとりで何百年もの孤独を抱えていた姿。痛みに慣れたみたいに笑っていた横顔。そして――俺を喰わなかったこと。
喰えたはずなのに、なぜかしなかった。むしろ、守ってくれた。俺を狙った悪霊を自分が喰ってまで、俺のことを守った博仁――。
胸の奥で、何かがすとんと落ちる。腑に落ちる、というのはこういう感覚かもしれない。
「……ずるいよな」
ため息混じりに、ぽつりと呟く。
（え？）
博仁が少し目を瞬いた。
「そんな顔で頼まれたら、イヤだって断れないだろ」
俺は、両肩の力を抜いて苦笑した。目の前にたくさんの悪霊が迫っている状況なのに、呑気に博仁と喋っているなんて、おかしいにもほどがある。
迷わずその手を掴んだ刹那、ぶわっと黒い炎が弾けて博仁の存在が消える。しかも黒い炎は熱くない。炎は俺の腕を一瞬で這い上がり、白い霊光と絡み合って、その奥で黄金の神威と混ざり合う。
三つの力が今度はぶつからず、綺麗に混ざるように溶け合ったその瞬間――ドクンと胸の奥が大きく脈動する。俺と博仁、二つの鼓動が重なって、視界が一気に開けた。
俺の目でありながら、俺だけの視界じゃない。空気の流れや霊脈の歪み、怪物の核と弱点。目に映ったものから、全部が分かる。
（優斗、もしかして見える？）
頭の中で、博仁の声が聞こえた。でも、いつもみたいに頭の奥じゃない。隣に立って、話しかけられてるみたいに近い。
「ああ」
俺は口元を上げた。
「全部見える」
（それが共鳴だよ）
柔らかく笑う気配が、俺を守るように包み込む。
（君の神威が僕を引き出して、僕の力が君を押し上げる）
背中に、ぞくりと何かが生まれ振り返る。そこには巨大な翼があった。片翼は白銀の光、片翼は漆黒の炎。その中心を、黄金の光の粒子が星みたいに舞っている。
「うわ……」
見たことのないファンタジーな異物に、思わず声が漏れた。
（へぇ。優斗、似合ってる）
「今、それを言う？」
緊迫した状況なのに、博仁が少し笑う――その軽さに、不思議と体の力が抜けた。それと同時に怖さが消える。代わりに湧いてきたのは、妙な高揚感だった。
いける、俺たちなら！
目の前の怪物を見上げる。何百もの顔が呻き、唸り、憎悪を撒き散らしている。だけどもう、圧は感じない。俺の隣には、博仁がいる。
いや――違う。
「一緒にいる」
胸の奥に手を当てた。
「そうだろ、博仁」
（うん）
優しく答える声に、自然と口角があがった。
（やっと、優斗の隣に立てた。すごく嬉しいよ）
その一言がなぜか胸に響いたそのとき、黒い怪物がいきなり咆哮した。
『器ガ……交ワッタ……！』
俺たちの目の前に巨大な腕が振り下ろされ、空気がびゅっと裂けて、地面が大きく震える。でも巨大すぎるせいで――。
「遅いんだよ！」
腕を避けるべく、横に跳んでいた。反射的な行動ゆえに、地面を蹴った感覚すらない。飛んだ勢いを使って、一瞬で怪物の懐へ潜り込む。
右手には白黒金の剣、左手には黒炎。全身に神威が巡る。
「これは――」
自然と口から言葉が零れた。
「俺と博仁の力だ！！」
思いっきり剣を振り抜く。斬撃と同時に、左手の黒炎が奔流となって怪物へ噛みついた。
俺たちの合わさった力――喰らい、浄め、裁く。三つの力が同時に発動する。怪物の巨体が、初めて悲鳴を上げた。
『ギャアアアアアア！！』
夜空を裂く絶叫で、校庭全体がゆらゆら揺れる。その光景を見ながら、母さんがぽつりと呟いた。
「……はは」
乾いた笑いが、引きつった唇から漏れ出た。
「優斗」
母さんは目を丸くしたまま、腰に手を当てながら俺に話しかけた。
「アンタ、とんでもない男を拾ったね」
そして、すぐに首を振る。
「いや――今回は違うか」
細めた目が、まっすぐ俺たちを見る。
「拾われたのは、博仁の方かもしれないね」
夜空の下で、俺は笑った。胸の奥でも、博仁が笑っているのが分かる。初めて本当に、同じ気持ちで笑い合うことができた瞬間だった。
怪物の巨体が、大きくのけぞった。白黒金の斬撃が深々と刻まれた胸元から、黒い泥のようなものが溢れ出す。どろり、どろりと地面へ落ちたそれは、落ちた先の土を腐らせるように黒く染めていった。
鼻を突く臭い。それは腐臭じゃない。もっと生々しい感じ――長年積もった憎しみの臭いだった。
『アアアアア……』
怪物が呻く。だが、その声がさっきと違った。怒りの咆哮じゃない。もっと弱々しい、苦しそうな声となって俺の耳に届く。
（優斗）
胸の中から、博仁が呼ぶ。
（怪物の胸の奥を見て）
「胸の奥？」
（そう。あそこに、核があると思うんだ）
俺は、怪物の裂けた傷口をよく見る。黒泥が吹き出す奥の方――もっと深い場所に、何かが見え隠れた。
目をよく見開き凝視したら、赤く脈を打っている何かが見えた。それは心臓……じゃない。繭みたいな赤黒い塊だった。何本もの赤い鎖が、その中心へと繋がっている。まるで何かを守るように。
「……繭の中に、何かいる感じがする」
（うん）
珍しく、博仁の声が硬い。
（きっとあれは、魂の核だ）
「魂？」
（ああ。災厄は、自然には生まれない）
静かな声で説明が続く。
（誰かひとりの強烈な想いが核になって、周囲の怨念を吸い集め、巨大化する仕組みなんだ）
ぞくり、とした。
「つまり……あの中に、人がいるってことなのか？」
（正確には、人だったものだよ）
博仁の口から告げられた言葉が、やけに重く感じた。
（救われず終われず、憎しみに呑まれた魂だ）
怪物が大きく身をよじる。その巨体の奥から――。
『……た……すけ……て……』
か細い声が聞こえた。
「！」
俺の体が強張る。聞こえた、確かに。子どもみたいな声だった。
『ううっ、くるしい……よ』
怪物の咆哮の隙間から、泣き声が混じって聞こえる。
『いたい……よ。さ、むい……』
泣きじゃくる声を聞いた瞬間、胸がぎゅっと掴まれた。これは、怪物の声じゃない。核の中の魂の叫びだ。
母さんも気づいたらしい。顔色を変えて叫ぶ。
「優斗！ この怪物は斬っちゃ駄目だ！」
「え？」
「核を壊すと、間違いなく魂ごと砕ける！」
その場の空気が凍る。
じゃあ、どうすればいいんだろう。このままじゃ、怪物は暴れ続ける。しかも放置すれば、確実に人を襲う。だから、倒さなければいけない。でも、中にある核は壊せない。
どうにもならない矛盾を感じて、下唇を噛みしめたら――。
（優斗）
博仁の声が、静かに胸の奥から響く。
（君の神威なら、きっと届く）
「どうやって？」
（斬るんじゃない、手を伸ばしてみるんだよ）
「……え？」
（あの魂を掴んで。僕の魂を掴んだみたいに）
信じられないような、無茶を平然と言う。
「このサイズの化け物の中に、俺が飛び込むのかよ？」
（大丈夫）
柔らかく笑う気配を感じた。
（僕の力が君を守る）
その一言に、不思議と怖さが薄れた。代わりに、覚悟が座る。
「博仁……信じるぞ」
（うん）
「絶対、守れよ」
（もちろん！）
少し嬉しそうに、博仁が笑った。
（今度こそ、ちゃんと守り抜いてみせるよ）
その言葉と同時に、黒い炎が翼となって俺を包む。白銀の光が腕へ集まり、黄金の神威が右手に灯る。三つの力が、一点に収束する。
迷いなく俺は飛んだ。怪物の咆哮の中へ。黒泥を裂き、赤い鎖をかわしながら、胸の裂け目へ真っ直ぐ突っ込む。どろりとした闇の膜を抜けると――そこは、静かな空間だった。
赤い光に満ちた、小さな世界。真ん中に、ひとりの少女が膝を抱えて座っている。中学生くらいだろうか。着ている制服はぼろぼろで、長い黒髪が顔を覆っている。
全身に赤い鎖が巻きつき、細い手足に深く食い込んでいた――あのときの博仁と同じ様子に、眉根を寄せる。
「……っ」
否応なしに胸が痛む。立ち尽くす俺に気づいた少女が、ゆっくり顔を上げた。涙で濡れた瞳。虚ろなのに、どこか綺麗な瞳だった。
『あなた……だれ？』
小さな声を聞いて、俺は迷わず右手を差し出した。
「俺は三神優斗」
まっすぐ名乗る。
「君を迎えに来た」
少女の瞳が揺れる。
『……うそ』
「嘘じゃない」
一歩近づく。鎖がギリ、と威嚇するように鳴ったが俺は止まらない。
「ここから出なきゃ。もう終わりにしよう！」
黄金の光が、手のひらから優しく溢れる。
「苦しいのも寒いのも、ひとりぼっちも」
少女の前で膝をつく。そして、優しく微笑んで口を開く。
「もう、しなくていい」
差し出した手を、もう一度見せる。
「一緒に帰ろう」
少女の唇が、小さく震えた。今にも泣き崩れそうな顔で――恐るおそる、そっと俺に手を伸ばす。
その瞬間、赤い鎖が狂ったように暴れたら少女の姿が消え去り、背後にある闇がぐにゃりと裂ける。そこから現れたのは――巨大な一本の腕だった。心の闇を表すような漆黒の腕は、爪の先まで憎悪でできたみたいな感じに見えた。そして、低い声がどこからともなく響く。
『――返セ』
博仁の気配が、初めて剣呑に震えた。
（優斗！！ 後ろ！！）
振り向いた先にいたのは――俺たちが本当に相手にしていた“災厄の本体”だった。赤い鎖が砕け散ったあとも、空間の裂け目はまだ蠢いていた。黒と赤が混じった瘴気が渦を巻き、まるで巨大な口みたいに開いている。
その中心で――博仁が膝をついていた。肩で息をしている。霊体が薄くなっていて、輪郭が崩れかけている。
「博仁！」
俺は駆け寄ろうとした瞬間、母さんが叫ぶ。
「行くんじゃない優斗！！」
かけられた声で、反射的に足が止まる。空間の裂け目から、無数の手が伸びていた。黒い手や細い手。骨ばった手に腐った手。全部が博仁を掴もうとしている。
『返せ』
『返せ』
『返せ』
頭の中へ直接響く声を聞いているだけで、背筋がぞわっと凍る。その中心で博仁が笑った。いつもの余裕ぶった笑みじゃない。それは諦めた笑いだった。
「……やっぱり来たか」
「何がだよ！」
俺が叫ぶと、博仁は静かに言う。
「これね、僕が喰ったものたちだよ」
信じられない事実に、空気が凍った。
「え……？」
「悪霊だけじゃない」
黒い瞳が切なげに、ゆらゆら揺れる。
「堕ちかけた魂も、呪われた霊も穢れも――僕は全部、この身に喰らって封じてきたんだ」
母さんが息を呑む。
「まさか……器……？」
博仁が薄く笑う。
「そう。僕は昔――人柱だった」
その瞬間、俺の頭に映像が流れ込んだ。知らない景色、古い時代と社。それを囲って祈るたくさんの人々。どこからか漂う血の匂い。不安そうに、泣いている子供たち。そして――イチョウの木の下。赤い鎖に、自分から繋がれる一人の少年。
見慣れた黒髪と静かな目。人柱になっているというのに、笑っている。泣きそうな顔で――。
（――これで、みんなが助かるなら）
その声は博仁だった。
胸が痛い。見ているだけで息が詰まる。何百年もの孤独と喰らい続ける苦痛。それをすることによって、自分が壊れていく恐怖。それでも、誰かを守り続けた時間。全部が一気に流れ込む。
「……ううっ……」
涙が勝手に零れた。博仁が驚いた顔をする。
「優斗……？」
俺は震える手を握った。
怖い。ものすごく怖い。でももう知ってしまった。彼がずっと、一人きりで戦っていたことを。ずっと、誰にも助けを求められなかったことを。
だから俺は叫ぶ。
「ふざけんな！！」
自分でも、驚くほど大きな声だった。
「なんで一人で抱え込んでんだよ！」
博仁が目を見開く。
「優斗――」
「俺がいるだろ！！」
叫んだ瞬間、神威が爆ぜる。金色の光が腕を走って、雷みたいに迸る。俺は迷うことなく手を伸ばす。怖くても震えても、博仁に向かって右手を伸ばした。
「今度は――俺がお前を助ける番だ！！」
そして――その手を掴む。伸ばした指先が、博仁の手に触れた瞬間だった。
――バチッ。
静電気なんて、生易しいものじゃない。天地そのものが弾けた。
「くぅっ――!?」
視界が、真っ白に染まる。俺の腕から迸った金色の雷が、博仁の霊体へ一気に流れ込んだがそこで終わらない。博仁の内側から、あの黒い霧が一気に溢れ出す。
悪霊を呑み込んだ、あの禍々しい霧。けれど今は違った。黒の中に、金の光が走っている。
雷を孕んだ黒霧は、龍のようにうねりながら二人の周囲を旋回する。金と黒。相反するはずの力が、ぶつかり合うどころか――次第に溶け合っていく。
（……優斗）
頭の奥で、博仁の声がした。いつもの軽薄さはない。驚きと――戸惑いがあるのが伝わってくる。
（君は僕に、何を流し込んだんだ？）
「そんなの、分かるわけない！」
必死になって叫び返す。
「でも――」
博仁の手を握った右手に力を込めて、ぎゅっと引っ張り上げる。
「このままお前を連れていかせる気は、ないんだからな！」
その言葉に呼応するように、胸の奥が熱くなる。鼓動とは違う、もっと深い場所。血の奥から魂の芯。そこで何かが目を覚ます。
――ゴウッ。
金雷が爆ぜた。黒霧を芯にして、黄金の稲妻が奔る。雷鳴が空気を裂き、地面が揺れる。その衝撃で、イチョウの木が大きくしなった。無数に伸びていた黒い手が、一斉にこちらへ襲いかかる。
『返せ』
『返せェェ』
『我らを返せェェ！！』
怨嗟が木霊する。その瞬間、俺の口が勝手に動いた。
いや、違う。俺と博仁、二人の声が重なっていた。
「――鎮魂雷」
名を呼んだだけで、力が完成する感覚があった。
黒霧が収束する。黄金の雷を喰らい圧縮し、一筋の巨大な奔流へと変わる。それは禍々しい黒でも、神々しい金でもない。夜明け前の空みたいな、深い紫紺の光だった。
静かで美しいのに、圧倒的な力を感じる。
「――穿てぇぇぇ！！」
放った瞬間、世界が無音になった。
光が一直線に走る。裂け目から伸びる無数の黒い腕を、触れた先から塵に変えながら。
でも――消している感覚じゃない。
なんとなく分かる。怨みも苦しみも飢えも、黒く濁ったものだけが綺麗に剥がれ落ちて、中に眠っていた淡い光が解き放たれていった。無数の魂が、光の粒となって空へ向かって昇っていく。
それは泣いているようにも、笑っているようにも見えた。
その光景を見上げながら、博仁が小さく呟く。
（……救われてる）
震える声だった。
（僕が喰った魂が……ちゃんと……）
そこで初めて気づく。博仁は「食べていた」んじゃない。ずっと、その身に穢れを引き受けて封じていたんだ。食べた魂の本体が壊れないように、どこからも溢れ出さないように。
しかも、たった一人で――。
「……馬鹿だな、お前」
思わず言う。
「そんな大事なこと、先に言えよ」
（優斗に言ったら）
博仁が、困ったように笑う。
（間違いなく、君は無茶をするだろう？）
「もうしてるわ！」
言い返した、そのとき。
――ビキッ。
嫌な音がした。イチョウの幹に、深い亀裂が走る。地の底からドクン、と鼓動のような振動が響いた。
母さんの顔色が変わる。
「優斗！ まだ終わってない！！」
裂け目の奥。闇のさらに奥から、何かが目を開く気配がした。それは圧倒的な「核」。今までの悪霊とは比べものにならない。
そして博仁が低く呟く。
（……ああ、そうか）
いつになく硬い声に聞こえた。
（やっと思い出した）
沈黙のあと、静かに続ける。
（僕を封じていた、本当の理由は――）
黒い瞳が、その闇を見据える。
（あれを、喰っていたからなんだ）
次の瞬間、裂け目の奥から巨大な“眼”が開いた。その眼が大きく見開き、世界がこちら側を見た気がした。
だけど、迷いはあった。こいつは霊を喰う。出逢ってすぐに、俺の体に無遠慮で勝手に入り込んだ。黒い霧で悪霊を丸ごと呑み込んだときのあの生々しい感触は、今も忘れられない。
素直な感情を表現するなら恐怖――正直、ずっと怖かった。博仁が何者なのか、まだ全部は分かっていない。それでも脳裏に浮かぶのは、あの夢だった。
イチョウの木に赤い鎖で縛られ、ひとりで何百年もの孤独を抱えていた姿。痛みに慣れたみたいに笑っていた横顔。そして――俺を喰わなかったこと。
喰えたはずなのに、なぜかしなかった。むしろ、守ってくれた。俺を狙った悪霊を自分が喰ってまで、俺のことを守った博仁――。
胸の奥で、何かがすとんと落ちる。腑に落ちる、というのはこういう感覚かもしれない。
「……ずるいよな」
ため息混じりに、ぽつりと呟く。
（え？）
博仁が少し目を瞬いた。
「そんな顔で頼まれたら、イヤだって断れないだろ」
俺は、両肩の力を抜いて苦笑した。目の前にたくさんの悪霊が迫っている状況なのに、呑気に博仁と喋っているなんて、おかしいにもほどがある。
迷わずその手を掴んだ刹那、ぶわっと黒い炎が弾けて博仁の存在が消える。しかも黒い炎は熱くない。炎は俺の腕を一瞬で這い上がり、白い霊光と絡み合って、その奥で黄金の神威と混ざり合う。
三つの力が今度はぶつからず、綺麗に混ざるように溶け合ったその瞬間――ドクンと胸の奥が大きく脈動する。俺と博仁、二つの鼓動が重なって、視界が一気に開けた。
俺の目でありながら、俺だけの視界じゃない。空気の流れや霊脈の歪み、怪物の核と弱点。目に映ったものから、全部が分かる。
（優斗、もしかして見える？）
頭の中で、博仁の声が聞こえた。でも、いつもみたいに頭の奥じゃない。隣に立って、話しかけられてるみたいに近い。
「ああ」
俺は口元を上げた。
「全部見える」
（それが共鳴だよ）
柔らかく笑う気配が、俺を守るように包み込む。
（君の神威が僕を引き出して、僕の力が君を押し上げる）
背中に、ぞくりと何かが生まれ振り返る。そこには巨大な翼があった。片翼は白銀の光、片翼は漆黒の炎。その中心を、黄金の光の粒子が星みたいに舞っている。
「うわ……」
見たことのないファンタジーな異物に、思わず声が漏れた。
（へぇ。優斗、似合ってる）
「今、それを言う？」
緊迫した状況なのに、博仁が少し笑う――その軽さに、不思議と体の力が抜けた。それと同時に怖さが消える。代わりに湧いてきたのは、妙な高揚感だった。
いける、俺たちなら！
目の前の怪物を見上げる。何百もの顔が呻き、唸り、憎悪を撒き散らしている。だけどもう、圧は感じない。俺の隣には、博仁がいる。
いや――違う。
「一緒にいる」
胸の奥に手を当てた。
「そうだろ、博仁」
（うん）
優しく答える声に、自然と口角があがった。
（やっと、優斗の隣に立てた。すごく嬉しいよ）
その一言がなぜか胸に響いたそのとき、黒い怪物がいきなり咆哮した。
『器ガ……交ワッタ……！』
俺たちの目の前に巨大な腕が振り下ろされ、空気がびゅっと裂けて、地面が大きく震える。でも巨大すぎるせいで――。
「遅いんだよ！」
腕を避けるべく、横に跳んでいた。反射的な行動ゆえに、地面を蹴った感覚すらない。飛んだ勢いを使って、一瞬で怪物の懐へ潜り込む。
右手には白黒金の剣、左手には黒炎。全身に神威が巡る。
「これは――」
自然と口から言葉が零れた。
「俺と博仁の力だ！！」
思いっきり剣を振り抜く。斬撃と同時に、左手の黒炎が奔流となって怪物へ噛みついた。
俺たちの合わさった力――喰らい、浄め、裁く。三つの力が同時に発動する。怪物の巨体が、初めて悲鳴を上げた。
『ギャアアアアアア！！』
夜空を裂く絶叫で、校庭全体がゆらゆら揺れる。その光景を見ながら、母さんがぽつりと呟いた。
「……はは」
乾いた笑いが、引きつった唇から漏れ出た。
「優斗」
母さんは目を丸くしたまま、腰に手を当てながら俺に話しかけた。
「アンタ、とんでもない男を拾ったね」
そして、すぐに首を振る。
「いや――今回は違うか」
細めた目が、まっすぐ俺たちを見る。
「拾われたのは、博仁の方かもしれないね」
夜空の下で、俺は笑った。胸の奥でも、博仁が笑っているのが分かる。初めて本当に、同じ気持ちで笑い合うことができた瞬間だった。
怪物の巨体が、大きくのけぞった。白黒金の斬撃が深々と刻まれた胸元から、黒い泥のようなものが溢れ出す。どろり、どろりと地面へ落ちたそれは、落ちた先の土を腐らせるように黒く染めていった。
鼻を突く臭い。それは腐臭じゃない。もっと生々しい感じ――長年積もった憎しみの臭いだった。
『アアアアア……』
怪物が呻く。だが、その声がさっきと違った。怒りの咆哮じゃない。もっと弱々しい、苦しそうな声となって俺の耳に届く。
（優斗）
胸の中から、博仁が呼ぶ。
（怪物の胸の奥を見て）
「胸の奥？」
（そう。あそこに、核があると思うんだ）
俺は、怪物の裂けた傷口をよく見る。黒泥が吹き出す奥の方――もっと深い場所に、何かが見え隠れた。
目をよく見開き凝視したら、赤く脈を打っている何かが見えた。それは心臓……じゃない。繭みたいな赤黒い塊だった。何本もの赤い鎖が、その中心へと繋がっている。まるで何かを守るように。
「……繭の中に、何かいる感じがする」
（うん）
珍しく、博仁の声が硬い。
（きっとあれは、魂の核だ）
「魂？」
（ああ。災厄は、自然には生まれない）
静かな声で説明が続く。
（誰かひとりの強烈な想いが核になって、周囲の怨念を吸い集め、巨大化する仕組みなんだ）
ぞくり、とした。
「つまり……あの中に、人がいるってことなのか？」
（正確には、人だったものだよ）
博仁の口から告げられた言葉が、やけに重く感じた。
（救われず終われず、憎しみに呑まれた魂だ）
怪物が大きく身をよじる。その巨体の奥から――。
『……た……すけ……て……』
か細い声が聞こえた。
「！」
俺の体が強張る。聞こえた、確かに。子どもみたいな声だった。
『ううっ、くるしい……よ』
怪物の咆哮の隙間から、泣き声が混じって聞こえる。
『いたい……よ。さ、むい……』
泣きじゃくる声を聞いた瞬間、胸がぎゅっと掴まれた。これは、怪物の声じゃない。核の中の魂の叫びだ。
母さんも気づいたらしい。顔色を変えて叫ぶ。
「優斗！ この怪物は斬っちゃ駄目だ！」
「え？」
「核を壊すと、間違いなく魂ごと砕ける！」
その場の空気が凍る。
じゃあ、どうすればいいんだろう。このままじゃ、怪物は暴れ続ける。しかも放置すれば、確実に人を襲う。だから、倒さなければいけない。でも、中にある核は壊せない。
どうにもならない矛盾を感じて、下唇を噛みしめたら――。
（優斗）
博仁の声が、静かに胸の奥から響く。
（君の神威なら、きっと届く）
「どうやって？」
（斬るんじゃない、手を伸ばしてみるんだよ）
「……え？」
（あの魂を掴んで。僕の魂を掴んだみたいに）
信じられないような、無茶を平然と言う。
「このサイズの化け物の中に、俺が飛び込むのかよ？」
（大丈夫）
柔らかく笑う気配を感じた。
（僕の力が君を守る）
その一言に、不思議と怖さが薄れた。代わりに、覚悟が座る。
「博仁……信じるぞ」
（うん）
「絶対、守れよ」
（もちろん！）
少し嬉しそうに、博仁が笑った。
（今度こそ、ちゃんと守り抜いてみせるよ）
その言葉と同時に、黒い炎が翼となって俺を包む。白銀の光が腕へ集まり、黄金の神威が右手に灯る。三つの力が、一点に収束する。
迷いなく俺は飛んだ。怪物の咆哮の中へ。黒泥を裂き、赤い鎖をかわしながら、胸の裂け目へ真っ直ぐ突っ込む。どろりとした闇の膜を抜けると――そこは、静かな空間だった。
赤い光に満ちた、小さな世界。真ん中に、ひとりの少女が膝を抱えて座っている。中学生くらいだろうか。着ている制服はぼろぼろで、長い黒髪が顔を覆っている。
全身に赤い鎖が巻きつき、細い手足に深く食い込んでいた――あのときの博仁と同じ様子に、眉根を寄せる。
「……っ」
否応なしに胸が痛む。立ち尽くす俺に気づいた少女が、ゆっくり顔を上げた。涙で濡れた瞳。虚ろなのに、どこか綺麗な瞳だった。
『あなた……だれ？』
小さな声を聞いて、俺は迷わず右手を差し出した。
「俺は三神優斗」
まっすぐ名乗る。
「君を迎えに来た」
少女の瞳が揺れる。
『……うそ』
「嘘じゃない」
一歩近づく。鎖がギリ、と威嚇するように鳴ったが俺は止まらない。
「ここから出なきゃ。もう終わりにしよう！」
黄金の光が、手のひらから優しく溢れる。
「苦しいのも寒いのも、ひとりぼっちも」
少女の前で膝をつく。そして、優しく微笑んで口を開く。
「もう、しなくていい」
差し出した手を、もう一度見せる。
「一緒に帰ろう」
少女の唇が、小さく震えた。今にも泣き崩れそうな顔で――恐るおそる、そっと俺に手を伸ばす。
その瞬間、赤い鎖が狂ったように暴れたら少女の姿が消え去り、背後にある闇がぐにゃりと裂ける。そこから現れたのは――巨大な一本の腕だった。心の闇を表すような漆黒の腕は、爪の先まで憎悪でできたみたいな感じに見えた。そして、低い声がどこからともなく響く。
『――返セ』
博仁の気配が、初めて剣呑に震えた。
（優斗！！ 後ろ！！）
振り向いた先にいたのは――俺たちが本当に相手にしていた“災厄の本体”だった。赤い鎖が砕け散ったあとも、空間の裂け目はまだ蠢いていた。黒と赤が混じった瘴気が渦を巻き、まるで巨大な口みたいに開いている。
その中心で――博仁が膝をついていた。肩で息をしている。霊体が薄くなっていて、輪郭が崩れかけている。
「博仁！」
俺は駆け寄ろうとした瞬間、母さんが叫ぶ。
「行くんじゃない優斗！！」
かけられた声で、反射的に足が止まる。空間の裂け目から、無数の手が伸びていた。黒い手や細い手。骨ばった手に腐った手。全部が博仁を掴もうとしている。
『返せ』
『返せ』
『返せ』
頭の中へ直接響く声を聞いているだけで、背筋がぞわっと凍る。その中心で博仁が笑った。いつもの余裕ぶった笑みじゃない。それは諦めた笑いだった。
「……やっぱり来たか」
「何がだよ！」
俺が叫ぶと、博仁は静かに言う。
「これね、僕が喰ったものたちだよ」
信じられない事実に、空気が凍った。
「え……？」
「悪霊だけじゃない」
黒い瞳が切なげに、ゆらゆら揺れる。
「堕ちかけた魂も、呪われた霊も穢れも――僕は全部、この身に喰らって封じてきたんだ」
母さんが息を呑む。
「まさか……器……？」
博仁が薄く笑う。
「そう。僕は昔――人柱だった」
その瞬間、俺の頭に映像が流れ込んだ。知らない景色、古い時代と社。それを囲って祈るたくさんの人々。どこからか漂う血の匂い。不安そうに、泣いている子供たち。そして――イチョウの木の下。赤い鎖に、自分から繋がれる一人の少年。
見慣れた黒髪と静かな目。人柱になっているというのに、笑っている。泣きそうな顔で――。
（――これで、みんなが助かるなら）
その声は博仁だった。
胸が痛い。見ているだけで息が詰まる。何百年もの孤独と喰らい続ける苦痛。それをすることによって、自分が壊れていく恐怖。それでも、誰かを守り続けた時間。全部が一気に流れ込む。
「……ううっ……」
涙が勝手に零れた。博仁が驚いた顔をする。
「優斗……？」
俺は震える手を握った。
怖い。ものすごく怖い。でももう知ってしまった。彼がずっと、一人きりで戦っていたことを。ずっと、誰にも助けを求められなかったことを。
だから俺は叫ぶ。
「ふざけんな！！」
自分でも、驚くほど大きな声だった。
「なんで一人で抱え込んでんだよ！」
博仁が目を見開く。
「優斗――」
「俺がいるだろ！！」
叫んだ瞬間、神威が爆ぜる。金色の光が腕を走って、雷みたいに迸る。俺は迷うことなく手を伸ばす。怖くても震えても、博仁に向かって右手を伸ばした。
「今度は――俺がお前を助ける番だ！！」
そして――その手を掴む。伸ばした指先が、博仁の手に触れた瞬間だった。
――バチッ。
静電気なんて、生易しいものじゃない。天地そのものが弾けた。
「くぅっ――!?」
視界が、真っ白に染まる。俺の腕から迸った金色の雷が、博仁の霊体へ一気に流れ込んだがそこで終わらない。博仁の内側から、あの黒い霧が一気に溢れ出す。
悪霊を呑み込んだ、あの禍々しい霧。けれど今は違った。黒の中に、金の光が走っている。
雷を孕んだ黒霧は、龍のようにうねりながら二人の周囲を旋回する。金と黒。相反するはずの力が、ぶつかり合うどころか――次第に溶け合っていく。
（……優斗）
頭の奥で、博仁の声がした。いつもの軽薄さはない。驚きと――戸惑いがあるのが伝わってくる。
（君は僕に、何を流し込んだんだ？）
「そんなの、分かるわけない！」
必死になって叫び返す。
「でも――」
博仁の手を握った右手に力を込めて、ぎゅっと引っ張り上げる。
「このままお前を連れていかせる気は、ないんだからな！」
その言葉に呼応するように、胸の奥が熱くなる。鼓動とは違う、もっと深い場所。血の奥から魂の芯。そこで何かが目を覚ます。
――ゴウッ。
金雷が爆ぜた。黒霧を芯にして、黄金の稲妻が奔る。雷鳴が空気を裂き、地面が揺れる。その衝撃で、イチョウの木が大きくしなった。無数に伸びていた黒い手が、一斉にこちらへ襲いかかる。
『返せ』
『返せェェ』
『我らを返せェェ！！』
怨嗟が木霊する。その瞬間、俺の口が勝手に動いた。
いや、違う。俺と博仁、二人の声が重なっていた。
「――鎮魂雷」
名を呼んだだけで、力が完成する感覚があった。
黒霧が収束する。黄金の雷を喰らい圧縮し、一筋の巨大な奔流へと変わる。それは禍々しい黒でも、神々しい金でもない。夜明け前の空みたいな、深い紫紺の光だった。
静かで美しいのに、圧倒的な力を感じる。
「――穿てぇぇぇ！！」
放った瞬間、世界が無音になった。
光が一直線に走る。裂け目から伸びる無数の黒い腕を、触れた先から塵に変えながら。
でも――消している感覚じゃない。
なんとなく分かる。怨みも苦しみも飢えも、黒く濁ったものだけが綺麗に剥がれ落ちて、中に眠っていた淡い光が解き放たれていった。無数の魂が、光の粒となって空へ向かって昇っていく。
それは泣いているようにも、笑っているようにも見えた。
その光景を見上げながら、博仁が小さく呟く。
（……救われてる）
震える声だった。
（僕が喰った魂が……ちゃんと……）
そこで初めて気づく。博仁は「食べていた」んじゃない。ずっと、その身に穢れを引き受けて封じていたんだ。食べた魂の本体が壊れないように、どこからも溢れ出さないように。
しかも、たった一人で――。
「……馬鹿だな、お前」
思わず言う。
「そんな大事なこと、先に言えよ」
（優斗に言ったら）
博仁が、困ったように笑う。
（間違いなく、君は無茶をするだろう？）
「もうしてるわ！」
言い返した、そのとき。
――ビキッ。
嫌な音がした。イチョウの幹に、深い亀裂が走る。地の底からドクン、と鼓動のような振動が響いた。
母さんの顔色が変わる。
「優斗！ まだ終わってない！！」
裂け目の奥。闇のさらに奥から、何かが目を開く気配がした。それは圧倒的な「核」。今までの悪霊とは比べものにならない。
そして博仁が低く呟く。
（……ああ、そうか）
いつになく硬い声に聞こえた。
（やっと思い出した）
沈黙のあと、静かに続ける。
（僕を封じていた、本当の理由は――）
黒い瞳が、その闇を見据える。
（あれを、喰っていたからなんだ）
次の瞬間、裂け目の奥から巨大な“眼”が開いた。その眼が大きく見開き、世界がこちら側を見た気がした。
