＊＊＊
部屋に戻るなり、俺は布団に潜り込んだ。カーテンを閉めると、部屋が暗くなる。頭の中はぐちゃぐちゃだった。
「……最悪だ」
ポツンと呟く。でも、返事はない。静かすぎる。いつもなら聞こえるはずの声が、ない。
「……」
胸の奥が、妙に軽い。それが逆に、落ち着かなかった。
「……なんなんだよ」
分からない、でも少しだけ怖い。さっき見た、あの薄くなった博仁の姿が頭から離れなかった。
「……」
考えるのをやめて、そのまま目を閉じた。意識が、自然と沈んでいく。
＊＊＊
気づくと、そこに立っていた。夕方の校庭と見覚えのある風景。
「……ここ」
目に映ったイチョウの木。その前に誰かがいる。それを確かめるために近づいて、くっと息を呑んだ。
「……俺？」
そこにいたのは、俺だった。しかも、木に縛られている状態。例の真っ赤な鎖が、体に食い込むように巻きついている。腕も足も首も逃げられないように、何重にもキツく絡まったのを見て息が詰まった。
「なんだよ……これ」
思わず後ずさる。鎖が、ぎりと鳴った。その音に反応するように、“俺”が顔を上げたことで、目がバッチリ合う。背筋がぞくりとした。その瞳は――俺のものじゃない。
（……やっと来た）
声が頭の中に響いた。それは博仁の声だった。
「……お前」
（遅いよ、優斗）
鎖がゆっくりと軋んだのが分かり、俺は凍りついた。
（もう、あまり時間がない）
その言葉の意味を理解する前に、鎖がぎしりと深く食い込んだ。まるで“俺”を縛り上げるみたいに、鎖が再びぎしりと鳴った。夢のはずなのに、その音はやけに生々しかった。
「……時間がないって、どういう意味だよ」
俺は一歩踏み出した。イチョウの木に縛られた“俺”――いや、その中にいる博仁を睨む。
赤い鎖は、あのときよりも濃く見えた。どす黒くて重く、まるで何かを吸い続けているみたいに脈を打っている。
（これ、見て分からない？）
博仁の声は静かだった。
（本来は、僕を縛っていたものだ）
鎖が、ぴくりと動く。
（でも今は――）
そこで言葉が途切れた。代わりに、ぐっと鎖が締まる。“俺”の体に否応なしに食い込む。
「……くっ！」
思わず息を呑む。
（僕が外に出たことで）
博仁が続ける。
（封印の“対象”がずれたんだよ）
「ずれた……？」
（そう）
それは、やけにゆっくりとした声だった。俺に現実を知らしめるために、博仁がそういう口調にしたのかもしれない。
（今、この鎖は――君を縛ろうとしてる）
一瞬、意味が理解できなかった。でもぞわりと、背中に冷たいものが走る。
「……は？」
（僕と繋がってしまったからね）
淡々とした説明が続く。
（器として、君が認識され始めてる）
「ふざけんな、冗談じゃない！」
思わず、叫んでしまった。
「そんなの聞いてないぞ！」
（言う前に、君が解いたんだろ）
さらっと返される。言い返せない。あのとき俺は――自分の意思で鎖を壊した。
（本来なら――）
博仁の声が、少しだけ低くなる。
（あの鎖は、誰にも壊せないようにできてる）
頑丈なことを示すように、鎖がぎりと軋む。
（外から触れられる存在なんて、想定されてなかった）
「……だから、俺が反応したのか」
（そう）
短い肯定が頭の中に落ちた。
（君は“例外”だった）
信じられない事実に、俺は無言を貫く。その間、風の音もない。ただ、鎖の軋む音だけが響く。
「……じゃあ」
俺は考えをまとめてから、ゆっくり言った。
「このままにしたら、どうなるんだ？」
少し間があった。博仁は、ほんのわずかだけ目を細めた。
（きっと、そのうち完全に固定される）
「固定？」
（魂ごと、ここに縛られることになるだろうね）
あまりにも軽く言う。
（そのせいで、現実の体は空になる）
ぞわっと背筋が凍った。
「……は？」
（簡単に言えば、君が地縛霊になるんだよ）
言葉が出なかった。頭が理解を拒否する。
「そんなの……冗談だろ」
（残念ながら、冗談じゃない）
鎖が、また締まる。ぎし、と音がした。“俺”の体に、深く食い込む。
「うっ……！」
見ているだけなのに、痛みが伝わってくる気がした。
「……じゃあ、どうすればいいんだよ」
かすれた声で言うのが精一杯だった。
「これ、元に戻せるのか？」
博仁は少しだけ考えた。
（方法はある）
「ほんとか！」
（ああ、簡単だよ。僕を、もう一度封印すればいい）
その言葉に、空気が止まった。
「……は？」
（元の状態に戻すんだ）
淡々と続ける。
（僕がこの鎖に繋がれれば、君は外れる）
俺は固まった。
「……それって」
喉が乾く。
「お前をもう一回、ここに縛るってことか」
（ああ、そうなるね）
あまりにも、あっさりした返事だった。
「……」
言葉が出ない。頭の中が、ぐちゃぐちゃになる。目の前には、鎖に縛られた“俺”。その中にいるのは博仁。そしてその鎖は、本来――コイツを、閉じ込めていたもの。
「……お前」
ゆっくり言う。
「本当に、それでいいのかよ」
博仁は少しだけ黙った。それから、ふっと笑う。
（いいも何も、元に戻るだけじゃないか）
「何年も縛られてたんだろ！」
思わず声が大きくなる。
「また、ここに戻るのかよ！」
（君は戻りたくないの？）
逆に問われて、言葉に詰まる。
（このままだと、困るのは君自身だよ）
冷静な声だった。
（体も日常も、全部失うことに繋がるんだ）
分かってる。そんなこと、言われなくても分かってる。
「……それじゃ、お前はどうなる」
口が勝手に動いた。博仁は少しだけ長い沈黙を貫く。その間も、鎖はじわじわと締まっていった。
（……どうもならないよ）
やがて、博仁が言った。
（また、待つだけだ）
「待つって……」
（次に壊してくれる誰かを）
その言い方が、妙に軽かった。でもその軽さが、逆に重かった。
「……そんなの」
言いかけて止まる。言葉が見つからない。胸の奥が、どうにもざわざわする。嫌な感じじゃない。でも落ち着かない。
「……それしか、方法はないのか？」
やっとの思いで絞り出す。
（さあね）
いつもの、はぐらかす声が耳に落ちる。
（他にも、何か手があるかもしれない）
「かもしれないって……」
（でも）
少しだけ、声が真面目になる。
（時間は、そんなにないと思うんだ）
鎖が、ぎしりと鳴る。“俺”の体に、さらに食い込む。
（選ぶなら、早い方がいい）
その言葉と同時に、ぐっと視界が歪んだ。
「……っ」
足元が崩れて、景色がぐらりと揺れる。
（ああ、目が覚めるね）
博仁の声が遠くなる。
（優斗）
最後に、少しだけ柔らかい声で言った。
（君は、どうする？）
その問いが頭に残ったまま――俺は意識を手放した。
部屋に戻るなり、俺は布団に潜り込んだ。カーテンを閉めると、部屋が暗くなる。頭の中はぐちゃぐちゃだった。
「……最悪だ」
ポツンと呟く。でも、返事はない。静かすぎる。いつもなら聞こえるはずの声が、ない。
「……」
胸の奥が、妙に軽い。それが逆に、落ち着かなかった。
「……なんなんだよ」
分からない、でも少しだけ怖い。さっき見た、あの薄くなった博仁の姿が頭から離れなかった。
「……」
考えるのをやめて、そのまま目を閉じた。意識が、自然と沈んでいく。
＊＊＊
気づくと、そこに立っていた。夕方の校庭と見覚えのある風景。
「……ここ」
目に映ったイチョウの木。その前に誰かがいる。それを確かめるために近づいて、くっと息を呑んだ。
「……俺？」
そこにいたのは、俺だった。しかも、木に縛られている状態。例の真っ赤な鎖が、体に食い込むように巻きついている。腕も足も首も逃げられないように、何重にもキツく絡まったのを見て息が詰まった。
「なんだよ……これ」
思わず後ずさる。鎖が、ぎりと鳴った。その音に反応するように、“俺”が顔を上げたことで、目がバッチリ合う。背筋がぞくりとした。その瞳は――俺のものじゃない。
（……やっと来た）
声が頭の中に響いた。それは博仁の声だった。
「……お前」
（遅いよ、優斗）
鎖がゆっくりと軋んだのが分かり、俺は凍りついた。
（もう、あまり時間がない）
その言葉の意味を理解する前に、鎖がぎしりと深く食い込んだ。まるで“俺”を縛り上げるみたいに、鎖が再びぎしりと鳴った。夢のはずなのに、その音はやけに生々しかった。
「……時間がないって、どういう意味だよ」
俺は一歩踏み出した。イチョウの木に縛られた“俺”――いや、その中にいる博仁を睨む。
赤い鎖は、あのときよりも濃く見えた。どす黒くて重く、まるで何かを吸い続けているみたいに脈を打っている。
（これ、見て分からない？）
博仁の声は静かだった。
（本来は、僕を縛っていたものだ）
鎖が、ぴくりと動く。
（でも今は――）
そこで言葉が途切れた。代わりに、ぐっと鎖が締まる。“俺”の体に否応なしに食い込む。
「……くっ！」
思わず息を呑む。
（僕が外に出たことで）
博仁が続ける。
（封印の“対象”がずれたんだよ）
「ずれた……？」
（そう）
それは、やけにゆっくりとした声だった。俺に現実を知らしめるために、博仁がそういう口調にしたのかもしれない。
（今、この鎖は――君を縛ろうとしてる）
一瞬、意味が理解できなかった。でもぞわりと、背中に冷たいものが走る。
「……は？」
（僕と繋がってしまったからね）
淡々とした説明が続く。
（器として、君が認識され始めてる）
「ふざけんな、冗談じゃない！」
思わず、叫んでしまった。
「そんなの聞いてないぞ！」
（言う前に、君が解いたんだろ）
さらっと返される。言い返せない。あのとき俺は――自分の意思で鎖を壊した。
（本来なら――）
博仁の声が、少しだけ低くなる。
（あの鎖は、誰にも壊せないようにできてる）
頑丈なことを示すように、鎖がぎりと軋む。
（外から触れられる存在なんて、想定されてなかった）
「……だから、俺が反応したのか」
（そう）
短い肯定が頭の中に落ちた。
（君は“例外”だった）
信じられない事実に、俺は無言を貫く。その間、風の音もない。ただ、鎖の軋む音だけが響く。
「……じゃあ」
俺は考えをまとめてから、ゆっくり言った。
「このままにしたら、どうなるんだ？」
少し間があった。博仁は、ほんのわずかだけ目を細めた。
（きっと、そのうち完全に固定される）
「固定？」
（魂ごと、ここに縛られることになるだろうね）
あまりにも軽く言う。
（そのせいで、現実の体は空になる）
ぞわっと背筋が凍った。
「……は？」
（簡単に言えば、君が地縛霊になるんだよ）
言葉が出なかった。頭が理解を拒否する。
「そんなの……冗談だろ」
（残念ながら、冗談じゃない）
鎖が、また締まる。ぎし、と音がした。“俺”の体に、深く食い込む。
「うっ……！」
見ているだけなのに、痛みが伝わってくる気がした。
「……じゃあ、どうすればいいんだよ」
かすれた声で言うのが精一杯だった。
「これ、元に戻せるのか？」
博仁は少しだけ考えた。
（方法はある）
「ほんとか！」
（ああ、簡単だよ。僕を、もう一度封印すればいい）
その言葉に、空気が止まった。
「……は？」
（元の状態に戻すんだ）
淡々と続ける。
（僕がこの鎖に繋がれれば、君は外れる）
俺は固まった。
「……それって」
喉が乾く。
「お前をもう一回、ここに縛るってことか」
（ああ、そうなるね）
あまりにも、あっさりした返事だった。
「……」
言葉が出ない。頭の中が、ぐちゃぐちゃになる。目の前には、鎖に縛られた“俺”。その中にいるのは博仁。そしてその鎖は、本来――コイツを、閉じ込めていたもの。
「……お前」
ゆっくり言う。
「本当に、それでいいのかよ」
博仁は少しだけ黙った。それから、ふっと笑う。
（いいも何も、元に戻るだけじゃないか）
「何年も縛られてたんだろ！」
思わず声が大きくなる。
「また、ここに戻るのかよ！」
（君は戻りたくないの？）
逆に問われて、言葉に詰まる。
（このままだと、困るのは君自身だよ）
冷静な声だった。
（体も日常も、全部失うことに繋がるんだ）
分かってる。そんなこと、言われなくても分かってる。
「……それじゃ、お前はどうなる」
口が勝手に動いた。博仁は少しだけ長い沈黙を貫く。その間も、鎖はじわじわと締まっていった。
（……どうもならないよ）
やがて、博仁が言った。
（また、待つだけだ）
「待つって……」
（次に壊してくれる誰かを）
その言い方が、妙に軽かった。でもその軽さが、逆に重かった。
「……そんなの」
言いかけて止まる。言葉が見つからない。胸の奥が、どうにもざわざわする。嫌な感じじゃない。でも落ち着かない。
「……それしか、方法はないのか？」
やっとの思いで絞り出す。
（さあね）
いつもの、はぐらかす声が耳に落ちる。
（他にも、何か手があるかもしれない）
「かもしれないって……」
（でも）
少しだけ、声が真面目になる。
（時間は、そんなにないと思うんだ）
鎖が、ぎしりと鳴る。“俺”の体に、さらに食い込む。
（選ぶなら、早い方がいい）
その言葉と同時に、ぐっと視界が歪んだ。
「……っ」
足元が崩れて、景色がぐらりと揺れる。
（ああ、目が覚めるね）
博仁の声が遠くなる。
（優斗）
最後に、少しだけ柔らかい声で言った。
（君は、どうする？）
その問いが頭に残ったまま――俺は意識を手放した。
