曇り空は、午後になると堪えきれずに雨を落とし始めた。
小さな粒の霧のような雨で、静かに地面へと消えていく。
今日のカリキュラムを全て終えた異形たちの喧騒を耳に入れつつ、教室の窓からその様子を眺めていた。

「また明日」
「うん、気を付けてね」

機嫌を直してくれた三科に挨拶を返して、ぼんやりと机に頬杖をつく。
何となくひんやりとした空気が身体に纏わりついた気がした。

「お待たせ、透」

人も疎らになった教室に、ひょっこりと朔夜が現れた。
今日は朔夜きってのお願いで、勉強会を開くことにしたのだ。

「付き合わせて悪いな」
「いいよ。何が不安なんだっけ？」

まだテストには早いが、勉強をやるに越したことはない。
二人で同じ教科書を出して、あーでもないこーでもないと答え合わせをしていく。
その間も雨は降り続いていた。

「そういえば、昨日の小学生の男の子って、透にはどんな風に見えてたの？」

ひと段落した勉強の合間に、朔夜が不意に質問をする。
昨日、学校からの帰り道に起きた出来事を思い出しながら、口を開いた。

「えっと…見た目は普通なんだけど、なんか、熱かった」
「あつい？熱ってこと？」
「うん、それに近いかな」

綺麗な手のひらを見てみる。
未だに昨日の痛覚は覚えていた。

「火傷しそうなくらい、熱かった」

朔夜がガタリと飛び上がるように立ち上がって、手を覗き込もうとする。

「え、触ってなかったか？」
「うん。でも、何ともないでしょ？」

手のひらを見せてあげると、あからさまに安心し、席に座りなおした。

「ならいいけど」
「心配してくれたの？」
「するでしょ、火傷なんて…」

目を伏せて、拗ねたように唇を尖らせる。
その顔を覗き込みながら、微笑んだ。

「ありがとう」

純粋に嬉しかった。
朔夜に心配されたことが。
彼は溜息を吐いて、じっとこちらを見つめてくる。
瞬きを繰り返しながら、その瞳を見続けていると、朔夜はようやく口を開く。

「なんで、人が変な風に見えるんだろ？」

はっきりとそういう話をするのは、初めてかもしれない。
眉を寄せて、視線を逸らした。

「僕にも分からない」

法則はきっとあるのだと思う。
状況によって姿形を変える異形も居るから、見える異形の種類には決まった何かがあるのだろう。
だけど、それがいまいちピンと来ない。

「例えば、悪意があるとか。…罪悪感があるとか」
「……罪悪感」

言われてみれば、怖い見た目ということは、良い姿ではないのかもしれない。
つまり、本人にとっては、良くないことが異形になって現れるということだろうか。

「可能性はありそうじゃないか？」

朔夜の問いに頷く。
だから、朔夜には聞いておきたい。

「じゃあ…朔夜は罪悪感が一つもないってこと？」

唯一、自分の母と同じで、異形に見えない人物。
この法則で行けば、透と母は罪悪感を抱いていないということだ。
朔夜は一拍、顔を伏せて、息を吐いた。

「…ないよ。全く」

静かなはっきりとした声だった。
ほんの少しだけ、違和感を覚えたが、それ以上は考えなかった。

「そっか。じゃあ、そうなのかもね」

片付けもそこそこに、二人で帰り支度を始めた。
忘れ物がないか確認をして、並んで教室を出る。
雨雲のせいで早い時間から、窓の外は暗い。
煌々と廊下の明かりが床を照らしているのが、どこか不安気に感じる。
何となく、早く校舎から出たくて、気持ち足を大きく開けながら歩いた。

「テストが不安だ…」
「あれだけできていれば大丈夫だよ」
「そうかな…」

眉を寄せて大事そうに鞄を持っている。
どうして、勉強にこだわるのか、純粋に興味が湧いた。

「何で、そこまで頑張るの？」
「だって、夏休みに透と二人で出かけたいから…」

返ってきた答えが、斜め上で、目を瞬かせる。

「…僕と出かけるため？」
「恥ずかしいからこっち見ないで」

両手で顔を覆ってしまった朔夜に、堪らず吹き出してしまった。

「そんなに楽しみだったんだ」
「そうだよ。楽しみなんだよ。だから手伝って」
「良いよ。一緒に頑張ろう」

二人で笑い合うと、不思議と型にハマったような気がした。

どこに行こうかと、計画を立てながら歩く階段の途中でのことだった。

「…焦げ臭い」

何かが焼き焦げるような匂いが鼻を掠めた。
朔夜は分からないようで、首を傾げている。
階下だ。
１階へと続く階段から、廊下を眺める。
微かに、喧騒が聞こえた。

「下か？」
「たぶん…話し声も聞こえる。朔夜は？」

異形の声なのか、判別をつけるために問えば、朔夜は頷いた。

「俺にも声は聞こえる。匂いはしないけど」
「そっか…」

嫌な予感がしているが、帰るにはこの先に進むしかない。
選択肢はなかった。

「行こう、透」
「うん」

ゆっくりと階段を下りて、１階の廊下へと足をつけた。

「ちょっと、やめてよ」

嫌悪が滲む声が廊下に響いた。
匂いはどんどん強くなっていく。

「いいじゃんかあ！ちょっと喋るだけだからさあ」

嘲るような男の声が後を追う。
心なしか、温度が上がっているような気がした。

「ちょっと本当にやめなよ！嫌がってるでしょ！」
「別に減るモンでもないし、いいだろ」
「人の迷惑も考えなさいよ！」

男女数人の言い合いが聞こえる。
かなり、もめているようだ。
自然と朔夜が前に出て、守るように歩いてくれた。
それにほんの少し安堵して、油断していた。

「…っ！」

朔夜の近くに、何かが飛んできて、身体が勝手に反応したのだ。
足が震えて、一歩下がった足が縺れる。
体が傾いだ。

「透っ」

気付いた朔夜が背中に手を添えて支えてくれた。
しかしその間も、飛んできたモノから目を離せない。
ゆらゆらと蠢く、オレンジ色。

―――炎だ。

ゴクッと唾を飲み込んだ。
冷や汗が流れる。
体が緊張している。

「大丈夫？」

その声も今は遠く感じる。
意識して息を吸うと、苦味が広がった。
鼻腔には、ツンとした匂いが充満して、脳を刺激する。
口に手を当てた。

「透？」
「だ、いじょう、ぶ」

意識して呼吸を繰り返す。
記憶はなくても体は覚えているのか。
体が竦む。

「無理しなくていい。とりあえず、落ち着くまでここで…」

両肩を支えるように持ってくれている朔夜の手のひらの温度が、今は心地が良い。
それほど、身体が冷えていた。
恐怖。
何に、対して？
その疑問は、パリンッという音と共に爆ぜた。

「やべっ！窓割れちった！」

声と共に死角から主が現れた。
視界に異形が映る。

顔がスマホだった。
手には、カメラレンズのようなライトを持っている。
スマホの中では、火が激しく燃え盛っていた。
そこから火の粉がまき散らされ、火の手が回っていく。

身を乗り出して、その異形の奥を見れば、室内で部活動をしていた生徒たちが集まっていた。
その生徒たちに、飛び火し、次々に炎上していく。

―――車。

「お！めっちゃコメント増えてる。ラッキー」

―――雨。

「え？謝罪？するわけないじゃん」

―――ブレーキ音。

「これでバズったら、俺有名人だぜ」

―――衝撃。

「あれ？あの子、なんか体調悪そう。声かけてみる？」

―――爆発。

「ねえ！君！」

―――焼け焦げた匂い。

「やめろ！」

異形が持つライトの光が、朔夜の腕によって遮られた。

―――母の腕。

「…う、あっ」
「透？」

視界が歪む。
脳が揺れる。
頭が割れそう。
強く、目を瞑った。

―――影。

「透！」

最後に聞こえたのは、朔夜の声だった。