私は「何を、おっしゃっているんですか」と平静を装う。が、シリウスは確信を持った態度を崩さなかった。

「これを見て欲しい」と、一通の手紙を私に差し出す。

　
「これは、城下で暴動が起きた日。俺の元に届いた差出人不明の手紙だ」

　
　手紙の内容は――。

【私のこと、もらってくれる約束、守ってね。生きて迎えに来てよ、シリィ】

　たった一行の文章。これはあの日、シリウスの命を繋ぎ止めるため、私が書いた手紙だった。

　差出人がエスターだと暗示するように、ネモフィラの押し花を添え、内容も二人だけが知っているものにした。

　すべては、シリウスをこの世に引き留めるため。『エスターに会うまで死ねない』と思ってもらえるように。
　
　
「この手紙で、俺はエスターが生きていると確信した。そして彼女に会うまで、死ねないとも思った。これがなかったら、俺はあの日、激情に駆られて兄上を斬っていたかもしれない」

　シリウスは手紙を丁寧にコートの内側にしまうと、心の中を見透かすように、まっすぐ私を見つめた。

「これを書いたのは君だ、アデル。いいや、エスター」

　確信のこもった断定の言葉に、うろたえる。
　
「どうして……」

　どうして分かったの？ と言いそうになって、とっさに言葉を変える。

「……仰る意味が分かりません」

「最初は、親友の君にエスターの面影を重ねているんだと思った。ずっと好きだった人を失った喪失感を、君で埋めようとする自分が嫌で、アデルへの想いはま(・)や(・)か(・)し(・)だと自分に言い聞かせた」

　だが無理だった、とシリウスが切実に言う。

「駄目だと思っても、君から目が離せなくて、惹かれていく自分を止められなかった」

　一歩、シリウスが進む。
　そのたび、私は一歩後ろに下がる。

　埋めてはいけない距離を保つために。


「この手紙を受け取り、エスターが生きていると思った瞬間、なぜかアデルの顔が浮かんだ。そこで確信したんだ、君がエスターだと」

「ほんとうに、意味がわかりませんわ。ぜんぜん、理由になっていない……」

「ああ、自分でもそう思う。だが、これはもう本能としか言いようがない」

　シリウスが困ったように肩をすくめる。

　こつんと私の背中が柵に当たった。もう逃げられない。

「それ以上は危ない。もう逃げるな」

　肩を抱き寄せられ、腕の中に囲われる。抵抗したら簡単に抜け出せるくらい、やさしい抱擁。だけど、振りほどけなかった。

「愛してる」

　耳元で、低く囁かれる。

「たとえ君が、エスターであろうと、なかろうと構わない。俺は変わらず、アデル・シレーネという女性を愛している」

　力強い腕に抱かれ、何度も熱烈に愛を告げられる。
　
（ずるい。こんなのは、ずるすぎる）

　いつもは冷たい無口無表情なのに、こんなマグマみたいな熱い感情を向けられたら、困る。

「愛してほしいとか、何かして欲しいとは思っていない。だが、君が何か苦しみや悲しみを背負っているのなら、どうか俺を頼ってくれ。穏やかな人生を送り、笑って、幸せになって欲しい。どうか……」

　私の肩に顔を埋め、シリウスが言った。
　
「もう二度と、黙って俺の前からいなくなるな」

　苦しげで祈るように切実な声だった。
　
　もうこれ以上、我慢なんて出来ない。
　こんなにも私を想ってくれている人に、嘘なんてつけない。

「ごめん……ごめんね。シリィ」

　シリウスが勢いよく顔を上げる。大きく見開いた青い目と、視線が交わる。

「私もあなたが、ずっと」

　好きの二文字とキス、どちらが早かったのか。
　
　言葉を奪うように重ねられた口づけに応えて、私は目を閉じ、シリウスの背中に手をまわした。立っていられなくて、唇を合せたまましゃがみこむ。

　どれほどキスをして、抱きしめ合っていたのだろう。

　時を告げる鐘の音が鳴り、私たちは我に返った。
　
　互いに気恥ずかしくて、視線をそらす。チラッと横目で見ると、シリウスも同じように流し目を送ってきて、二人でくすくす笑ってしまった。
　
　なんだか子供時代に戻ったかのような。甘酸っぱくて、くすぐったい気持ちがこみあげる。
　
　ひとしきり笑ったあと、シリウスが話を切り出した。

「事情を聞かせて欲しい。エスターがアデルになった過去と理由を」