「さぁ、お隣の画廊へ参りますわよ～！」
　
　引きつった聖女の笑みを浮かべ、必死に愛嬌を振りまくミーティア。
　その姿が、私の目にはひどく憐れに映った。
　
　
　次にご一行が向かったのは、宮廷画家の絵が飾られた鑑賞部屋だった。
　
　煌びやかな絵画の数々に、市民が感嘆の声をあげる。

「あっ！ おっきなわんちゃん！」

　母親と手を繋いでいた男の子が、突然絵画に向かって走り出した。
　
　待ちなさい！ という母親の声に驚いたその子は、すってんころりん。転んで膝を擦りむき、大声で泣き出した。

　それを見ていたミーティアが、薄ら寒い聖女の笑みをたたえ、少年の膝に手をかざした。
　
　ぽうっと手元が淡く発光したあと、傷がゆっくりと塞がっていく。

　
（あれ、治りが遅いような……？）

　気のせいかな？と私は首をかしげる。

　すっかり元気になった少年が、笑顔で飛び跳ねた。

「ありがとうございます、聖女さま。ほらお前もお礼を言いなさい」

　少年はペコリと頭を下げ「聖女さま、ありがとうございます。お礼にこれあげる」と言って、ガラス玉を手渡そうとした。

　その瞬間――。
　
「さわんないでよ！」

　ミーティアがいきなり叫び、少年の手を思いっきり叩いた。
　
　パシンッという乾いた音が画廊に鳴り響く。

「やだ、サイアク。あぁ、汚い。……ったく、なんであたしが、下民相手にこんなこと」

　ヤバッという顔で、ミーティアが口をつぐむ。ようやく失言に気付いたらしい。
　
　だが、とき既に遅し――。

　
「私、帰らせて頂きます」
「あぁ、俺も。期待したのが馬鹿だった」
「結局、聖女様は噂どおり。僕たちのことを見下してるんだ」

　市民が足早に去って行く。

「あっ、お待ちになって！ 違うの！ 今のは違うんですのよ！」

　ミーティアの呼び止めに応える者はいない。

　きっと明日の城下町では、聖女が子どもの手を払いのけ、侮辱した話題で持ちきりだろう。

　
「帰りましょうか」

「ええ、そうですね」

　見物に訪れていた令嬢たちも次々に去って行く。私もその場を後にした。

　ちらりと振り返ると、ミーティアがドレスを両手でにぎりしめ唇を噛んでいる。
　
　
「なんでよ……どうしてこうなったの！？ どうしてあたしばっかり、こんな目に遭うのよ！！」

　
　ヒステリックな叫び声は、屋敷を出てもなお響き渡っていた。