はぁ、とため息をつく。
　今日はこれで一体、何度目だろうか。

　見かねた副官のライアンが、書類から顔を上げて「どうしたんです殿下？」と尋ねてきた。

「ここ数日、様子が変ですよ？ 憂い顔でため息をつくなんて、恋煩いする乙女じゃないんですから」

　はからずしも図星を突かれ、返答に困る。

　無言の俺に、ライアンが「え、本当に恋煩いなんですか」と絶句した。手元の書類を放り出して、ニヤニヤ顔で俺の机に歩み寄ってくる。

「勤務中だ。無駄口を叩かず職務に戻れ」

「朝からずっと詰め所で書類仕事なんて、健康に悪いですよ。ちょっとだけ休憩しましょう。俺が悩みを聞いてあげますから」

「結構だ」

「そんなこと言わずに。ほら、ここにはオレしか居ませんし。他言はしませんから」

　ライアンは、俺のデスクの正面に椅子を持ってくると「さぁさぁ」と話を促してくる。
　
　こうなったコイツは手に負えない。従者であり護衛であり、二歳年上の悪友でもあるライアンは、軟派な見た目どおり、恋愛話の類いが好きな奴なのだ。

　話題を提供してしまったら最後、話すまでつきまとわれる。

　俺は観念して、口を開いた。

「これは、俺の友人の話なのだが」

「友人？ 殿下って、オレ以外に友達いましたっけ？」

「…………」

「へいへい。それで？ その友人がどうしたんです」

「実は、その友人は最近、長らく想っていた女性を亡くしたのだが――」

「エスター嬢のことですよね？」

「…………」

　無言で睨み付けると、ライアンは口をひき結び、両手を挙げて降参のポーズを取った。しゃべらないから続きをどうぞ、と目で先を促してくる。

　
「俺は……いや、俺の友人は、今も亡き彼女を想っている。……のだが、最近、彼女の親友だった女性に、惹かれてしまっている」

　
　最初は、エスターの死について聞くため彼女――アデルに近付いた。

　墓地で出会った彼女は明らかに俺のことを警戒しており、何か知っているような気がした。その後、教会で顔を合せるようになり、俺はひっそり彼女のことを観察していた。

　そう、俺にとってアデル・シレーネという女性は、観察対象だったのだ。

　なのに気付けば、彼女に強く惹かれていた。

　目を閉じれば、数日前の光景が鮮明に思い出せる。

　満点の星空の下、アデルは瞳を流星のごとく輝かせ、俺にこう言った。

　
――『殿下の夢はとても素敵です。私は、あなたが生きて切り開く未来を、見てみたい』と。

　
　俺の思い描く夢を、未来を、否定せず『見てみたい』と言ってくれた女性は、アデルが初めてだった。

　あの瞬間、これから先も、自分の隣に彼女がいて欲しいと強く願った。ともに未来を思い描き、歩みたいと――。


「話をまとめると――」とライアンが言った。

「つまり殿下は、エスター嬢にずっと恋していたけど、最近はアデル嬢が気になる、ということですよね。それで？ なんでそんなに思い詰めてるんです？」

「俺は、アデルにエスターの面影を重ねているのかもしれない。好きだった人を失った喪失感を、他の女性で埋めようとするなど……自分の弱さと不誠実さが厭(いと)わしい」

「はぁ、あなたは本当に生真面目というか、不器用というか」ライアンが両手を頭の後ろで組み、呆れた顔で呟く。

　しばらく天井を見つめ考え込んだあと、年上の従者は珍しく真面目な顔で言った。

「好きになっちまったものは、仕方ないんじゃないですかね。うだうだ自己嫌悪に陥るより、殿下にはやることがあると思いますよ」

「やること？ 一体、何だ？」

「アデル嬢を精一杯愛し、守ることですよ。今度は決して、失わないように」

　俺は息を呑み、固まった。

　その一言は、まるで暗闇を切り裂く雷(いかずち)のように、激しく俺の心を揺さぶった。やるべきことが明確になり、迷いや悩みがかき消えた気がする。