ソニアが去ってしばらくしてから、殿下と連れだって外に出る。

　歩いてすぐだから、送ってくれなくて大丈夫と言ったのだけど。

「もう少しそばに居たい。迷惑か」

　なんて言われてしまったら、結構です、とは言えなかった。
　
　
　先程までの荒れ模様が嘘のように、空は穏やかに晴れていた。
　凪(な)いだ夜空に無数の星々がきらめいている。
　
（あっ、流れ星）

　キラリと光った流星を見つけ、私は目を閉じた。シリウス殿下が命を落としませんようにと祈り、目を開ける。すると、当の本人が不思議そうな顔でこちらを見下ろしていた。
　
　
「何をしていたんだ？」

「流れ星にお願い事をしていたんです。あっ、また！ 殿下も何かお願い事をしてみてください！」

「ん？ ああ」

　シリウスは空を見上げ、目を閉じる。彼の長いまつげがふるりと揺れ、数秒で目を開けた。
　
　
「何をお願いしたんですか？」

　好奇心に負けて尋ねる私に、シリウスは空を見上げたまま、答えた。


「この国の人々が、幸せでありますように」

　
　迷いなく告げられた真摯な願いに、はっと息を呑む。

　この人は、強く優しくて。

　
　……なんて悲しい方なんだろう。


　散々不遇な扱いを受けているのに、憎悪にとらわれず、他者を慈しむ寛大な心を持っている。

　小説では悪役として描かれるだけで、裏切りの動機や目的が分からず仕舞いだったシリウス殿下。

　私も最初は、彼が復讐心に駆り立てられ、反乱を起こすものだと思っていた。
　
　……だが違った。

　シリウスは、個人的な恨みで兄を殺めるような残忍な人じゃない。むしろ思慮深く善良。
　
　そんな彼が反旗をひるがえす理由は、復讐ではなく、恐らく変革のため。

　シリウスは、民をかえりみない腐敗した王室に、風穴を開けようとしている。きっと、自らの命を犠牲にする覚悟で――。

　
「私は……怖いです。殿下は真面目で優しいから、不安になります。人々の幸せを勝ち取るため、この国を変えようと、あなたは自分が犠牲になる道を選んでしまうんじゃないかと――」

　心の叫びが、とっさに口を突いて出てしまった。出過ぎたことを言ってしまったと後悔するが、もう遅い……。

　
「君は、困った女性(ひと)だな」
　

　頭上から降り注ぐため息交じりの言葉に、私はうつむいた。


「出過ぎた真似を致しました。もうしわけ――」

　
　とっさに頭を下げようとした瞬間、頬に手を添えられた。

「うつむくな」

　やんわりと上を向くよう促され、私は意を決してシリウスの顔を仰ぎ見た。

　てっきり呆れて怒っているものだと思っていたのに。

「どうして……笑っているのです？」

　穏やかな微笑と眼差しを向けられ、戸惑ってしまう。

「呆れていらっしゃるのでは、ないのですか……？」

「呆れてなどいない。ただ、少し困っている。アデルのせいで、俺はすっかり死ぬのが惜しくなってしまった」

　死という不吉な言葉に、私は息を呑む。
　
「歩きながら話そう」――と、シリウスが私の手を取り、薄暗い夜道を進み始めた。