「すまない、驚かせたな。ゆっくり歩くが、気持ちが悪くなったら遠慮せず言ってくれ」

「は、い……」

　力強い腕にしっかりと抱きかかえられ、運ばれていく。
　
　僅かな振動と温かなぬくもりを感じながら身を預けていると、だんだん意識が鮮明になってきた。同時に恥ずかしさが込み上げてくる。

　
「シリウス殿下、あの、ご迷惑をおかけしました……もう大丈夫ですので、降ろしてください……」

　うつむいて小さくなったまま、か細い声でお願いするけれど。

「すまないが、それは聞けない」

「ちょっと立ちくらみがしただけで、だからもう降ります！」

「こら、暴れるんじゃない」

　殿下は腕の力を少し強めるだけで、もがく私の体をやんわり押さえこんだ。

　こんな風に大切にされたら、また勘違いしそうになる。

「殿下は、お優しすぎます。私だからいいものの、他のご令嬢にこんなことをしたら、勘違いされてしまいますよ」

「優しいなどと言われたのは、初めてだ。心配するな。こんなことをするのは君だけだ」

「どうして」

　とっさに、疑問が口をついて出た。
　ハッとして言葉を切る。私は一体、彼に何を期待しているんだろう。

　
「どうして、か。そうだな。どうしてだろうな」

　
　私を横抱きにしてゆっくり歩きながら、シリウスは考え込むように遠い目をした。

　
「傷ついた顔をして走り去ったのを見て、どうしても放っておけず、気が付けば後を追っていた。君が笑うと俺も楽しい気分になるし、たまに物憂げな顔で考え込んでいると、心配になる」

　シリウスはそこで一旦言葉を切ると「あぁ……そうか」と何かに気付いたように呟いた。

「俺は君に、『むねきゅん』しているのかもしれない」

「へっ？」

　驚いて顔を上げると、こちらを見つめるシリウスと視線が合う。彼は珍しく、ちょっと楽しげな顔をしていた。
　
「墓地で会った時、君は俺のことをかなり警戒していたな。それに、カルミア侯爵に対しても冷たい態度をとっていただろう？ だから君は、男性が苦手なのかと思っていた」

　だが違った、と殿下は続けた。

「ともに過ごすうちに、君が優しくて面倒見のよい、心の温かな女性なのだと知った。それに、くるくる表情が変わるのも、見ていてほほ笑ましい。無口な俺を楽しませようと、必死に話題を探す姿も愛らしかった」

　ほほ笑ましいとか、愛らしいとか、言われなれない単語のオンパレードに、私は完全に思考停止。何て返せば良いか分からず、シリウスの顔を見上げたまま途方にくれてしまう。

　
「そういうアデルの意外な一面に、俺は好感を持っている。だから放っておけない。――これで、答えになっただろうか？」

　殿下の問いに、私はこくりと頷く。
　

　
　そうこう話しているうちに、私は騎士団内にある医務室へ運ばれた。
　
　医師によると、私は軽い貧血らしい。

「一晩様子を見た方がいい」という医師の助言に従い、医務室に泊まろうとする私を、シリウスが押しとどめた。
　
「ここから近い賓客用の離宮に部屋を用意させる」

「私はここで十分です」

「ここのベッドは硬い。それに騎士団は男所帯だ。危険すぎる」

「えっ？ 大丈夫で――」

「アデル」

　静かな声で名を呼ばれ、言葉をさえぎられる。
　
「とにかく、ここは駄目だ。頼む、客間で眠ってくれ」

　真剣な顔で切実に言われてしまい、私は素直に頷いた。
　
　しかも今まで姿の見えなかったソニアが、シリウスの後ろからひょっこり顔を出し「殿下のあい……好意に甘えましょう」と言って、テキパキ準備を始める。

　
「ソニア、あなた今までどこにいたの？」

「一定の距離を保ち、闇に紛れて気配を消しておりました」

「なぜそんなことを！？」

「あらあら、お嬢様は賢いのに、そちらの方面はお子様……こほん、鈍感なのですね」

「ねぇ今、悪口いわなかった？」

「いえ？」
　
　とぼけた顔をしたソニアは、さっさと荷物をまとめて、先に宿泊離宮へと行ってしまった。
　

　去り際に私の耳元で、

「殿下とどうぞ、ごゆっくりお越し下さいませ。想いを伝えられることを、願っております」

　という囁きを残して。