「お、おまえ、なにして……。怪我したらどうするんだ、このおてんば！」

　うろたえながら怒るシリィ。私は上体を起こして馬乗りになると、もっと大きな声で叫んだ。
　
「だって、ぜったいシリィが受け止めてくれるって信じてたもん！」

「なっ……」

「私、シリィが本当は優しいって知ってるよ。転びそうになったとき、助けてくれたよね？ 本の結末言わないでってお願いしたら、黙っていてくれた。あと最近は、私に合せてゆっくり歩いてくれてるでしょ？全部、気付いてるよ」


　シリィは私を押しのけることもせず、芝生の上に大の字で倒れたまま、驚いた様子でこちらを見上げている。


「本当は甘いもの好きなのに我慢して年下の子にあげるところも、私が呼べば立ち止まってくれるところも、すごく、かっこいいって思ったの」


　じわじわっとシリィの頬が赤くなる。明らかに戸惑い狼狽える彼に構わず、私はしゃべり続けた。


「無口で、オトナで、意地悪だけど面倒見が良くて、優しい。そんなシリィだから、友達になりたかったの。でも嫌いって……私のこと、だいっきらいって」

　
　大嫌いだという言葉を思い出した途端、胸が痛くなる。

　悲しみとともに涙が込み上げてきて、まずいと思ったときには、すでに両目からぽろぽろと雫がこぼれていた。


「え、エスター」
　
「私っ、ここがすき！ シスターも、みんなも、シリィのことも、だいすき。だから……だから……きらい、なんて、いわないでぇっ」

　
　とうとう堪えきれず、私は泣いてしまった。
　
　すぐさまシスターとうちの護衛が駆け寄ってくる。
　
　護衛は私を立ち上がらせると、事情も聞かず「屋敷に戻りましょう」と強く手を引いた。私はとっさに「いや！」と抵抗する。


　もしこのまま帰宅したら、二度とここに来られなくなってしまう。

　
　必死に抗うものの、大人の力には叶わない。

　もう無理なんだ……と諦めかけたその時、「――待って下さい！」という声が聞こえた。


　護衛を止めたのは、私でもシスターでもなく、シリィだった。

　顔をしかめる厳つい護衛にもひるまず、シリィは「彼女に謝りたいんです」と頭を下げる。

　援護するようにシスター・クラーラが前に出た。


「私からもお願い致します。たしかに、子供をあらゆる危険から守るのも大切でしょう。ですが、本人たちの解決を見守るのも、大人の役目だと私は思うのですよ」

「そんなことを言われても……護衛の俺にも任務ってものが……。はぁ、仕方ない」


　護衛の男は渋々頷き、シスターとともに少し遠いところまで下がった。

　ほかの子ども達は、お昼寝の時間が来たからか、みんな施設の中に戻ったようだ。

　去り際、シスター・クラーラがシリィに向かってこう言った。
　
「子供のうちに、どんどん喧嘩なさい。ですが、謝罪を忘れてはいけませんよ。それと、ひとを傷つける言葉より愛する言葉の方が、わたくしは尊いと思います」と。

　
　

　しんと静まり返った中庭に、私とシリィ、二人だけが取り残された。