それから私は、週末に聖堂で、よくシリウスと会うようになった。
　
　彼は想像以上に寡黙で、会話が全く続かない状況に悩まされた。

　最初は、私が一方的にしゃべり続ける漫談スタイルだったが、徐々にシリウスも一言、二言、口を挟むように。

　普通に会話が出来るようになるにつれて、私はひっそり殿下の成長に感動するのだった。
　
　次第に、私達の関係は少しずつ変わっていき……今では週末に、一緒に孤児院の手伝いをする仲になっていた。


◇　
　
　夏の気配がする週末――。

　今日はよく晴れていて、眩しいほどの日差しが孤児院の中庭に降り注ぐ。青々とした芝生の上を、子ども達が元気に駆け回る。

　
「走って転んじゃだめよー！」

　私は洗濯物をかごに取り込みながら、声をかけた。
　
　子どもたちは、はぁい！とおざなりな返事をして、再びキャッキャと追いかけっこを始めた。
　
　外で遊び始めてまだ数分なのに、やんちゃ盛りの男の子はすでに泥だらけ。
　子犬みたいに転がり回る男子たちを、女子達は冷ややかな目で見ていた。

「これだから、男はダメね。いつまで経っても、お子さまなんだから」

「やっぱり、つきあうなら”ほうよーりょく”のあるトシウエね」

「ええ。まったくよ。あと、夫にするなら”カイショー”も必要ね」

　おままごとをしながら、女の子たちがおませな口調で井戸端会議を始める。
　
（包容力とか甲斐性とか、そんな言葉、一体どこで覚えてくるの……？）
　
　ふふっと笑って眺めていると、おませ集団のリーダー女子が私に尋ねた。
　
「あのステキなお兄さま、きょうは来ないのかしら？」

　お兄さまというのは、シリウスのことだ。
　
　公務のない週末、殿下はお忍びで孤児院や下町に足を運び、視察をかねた慈善活動をしている。いわく「良い政(まつりごと)をするには、民の暮らしを知る必要がある」という理由らしい。
　
　
　この孤児院にも訪れており、子ども達からは……というか、主に女子に絶大な人気がある。

　この子たちも、まさか『お兄さん』がこの国の王子さまだとは考えもしないだろう。

　私は「そうねぇ」と答えた。

「お忙しい方だから、今日は来られないかもしれないわね」

「そんなぁ」

「はーん、あんなヤツがすきとか。オマエ、おとこのシュミわりぃな！」

　王子さまの不在を嘆く女の子を、泥だらけの少年が馬鹿にする。
　案の上、少女は「はぁ！？」と怒りの声をあげた。

「アンタみたいな汚いヤツに言われたくないわよ！」

「きたなくねぇよ！」

「汚いわよ！」

「うっせ、バーカバーカ！おまえなんか、だいっきらいだ！」

　少女がひぐっと涙声をこぼし顔を歪める。それを見た少年が、はっとして固まった。
　
　
「ほらほら、喧嘩しないの」
　
　
　さすがにこれはマズイと思い、間に入って二人をなだめる。私は少年に目線を合わせ、問いかけた。
　
　
「嫌いっていうのは、あなたの本当の気持ち？」

「……ちがう」

「もし、嫌いとか馬鹿って自分が言われたら、どう思う？」

「かなしい」

「そうよね。悲しませることを言っちゃったとき、どうするんだっけ？」

　少年がうつむきがちに「ごめんなさい」と言った。少女が「うん、いいよ」と呟く。二人は目を合わせると、少しギャクシャクしつつも、お互いにはにかんだ。
　
　私は、ほっとしながら優しくさとす。

「喧嘩してもいいわ。でも自分が悪いときには、ごめんなさいを忘れずにね。あと『大嫌い』って言うより、『大好き』を伝える方が、きっとみんな幸せになれると思うわ」

　少年少女は素直にこくりと頷いた。
　
「さぁ、シスターがクッキーを持って来たみたい。二人で食べてらっしゃい！」

　二人はおずおずと手をつなぐと、笑い合って走って行った。

　あの子たちは、いつも言い争いをしている。けれどそれは仲が悪いからではなく、お互いを意識しているからだ。

　重たい洗濯かごを、よいっしょ！と持ち上げて、私は『初恋かぁ、甘酸っぱいなぁ』なんて考えていた。

「良い言葉だな」
　
　穏やかな声が聞こえた瞬間、腕の中からひょいとカゴを奪われた。

　あっ――と驚きつつ振り返る。
　
　そこには、お忍び平民姿のシリウスがいた。