（まずい、まずい、まずい――ッ！）
　
　目の前で具合悪そうにしゃがみ込んだ人が居たから、思わず声をかけたら、まさかのダニエルだった。
　
（よりによってダニエルに出くわすなんて……ああっ、もう！なんて日よ！）

　
「そこのお前！待て！」
　
　
（ええ、なんで追ってくるの……）

　
　無視して歩き続ける私の後ろで、ダニエルが「待て」だの「止まれ」だの叫んでいる。ソニアが情報収集しに行っているときに限って、面倒なことになってしまった。
　
　
（まさか、私がエスターだとバレた？ いやいや、施術は完璧お化粧もバッチリだもの。バレるはずがないわ。じゃあなんで追いかけてくるの？）
　
　
　自問自答しながら廊下を歩いていると、ついに手首をつかまれた。
　諦めて後ろを振り返る。

　息を切らしたダニエルが「どうして逃げるんだ」と語気を荒げた。

「気安く声をかけてしまい、お叱りを受けるのではないかと動揺してしまいました。ご無礼をお許しください、ダニエル・カルミア様」

「俺のことを知っているのか？」

「もちろんですわ。あなた様は、円卓会議に名を連ねる侯爵家のご子息。商家の娘である私が話しかけるなど、恐れ多いことです。では、失礼いたします」

「待て、逃げるな。俺の家柄を知っていて取り入ろうとせず、謙虚に振る舞うとは。気に入った、名は？」
　
　気に入らなくて結構です！と叫びたい気持ちを抑え、私はドレスをつまみ優雅に一礼した。

「お初にお目にかかります。アデル・シレーネと申します」

「シレーネ家といえば、我が国を代表する商会だな。海洋貿易の波に乗り、一代で財を成したそうじゃないか。病弱な娘がいて、長くないという噂だったが……」

「私のことですわ」と言うと、ダニエルは「もう体は大丈夫なのか」と尋ねてきた。早く立ち去りたいのに、会話を終わらせてくれない。

「はい。おかげさまで」

「そうか。それは良かった」

　ふいに、無数の視線を感じた。ちらりと横目で確認すると、貴族たちがこちらを見てヒソヒソ話している。

「カルミア侯爵子息と話している、あの綺麗なご令嬢は誰だ？ お前、知っているか？」

「いや、知らないな。あんな美女とお近づきになれて、カルミア侯爵子息が羨ましいよ」

　周囲の囁きが聞こえたのか、ダニエルは勝ち誇ったようにふんぞり返る。
　こんな美女に言い寄られる俺ってすごいだろ、と思っている時の顔だ。

「立ち話もなんだし、ホールで踊らないか？」

「せっかくのお誘いですが、そろそろ帰らなければ――」

「お前、まさか誘いを断るのか？ この俺が、お前のためにわざわざ時間を割いてやるというのに」

「ではなおのこと、私がカルミア様のお時間を奪うなど、あってはなりませんわ。本日はお会いできて光栄でございました」
　
　威圧的なダニエルの物言いに動じることなく、礼節を保ちつつ拒絶の意志を示す。

　別にダンスくらい踊っても良いのだけれど。過去に私のことをぞんざいに扱い、さっさと妹に鞍替えした男の手など、指一本触れたくなかった。
　
　商人の娘ごときに振られるとは、思いもしなかったのだろう。ダニエルは唖然としていた。しかし徐々に怒りが込み上げてきたのか、表情が険しくなり……。

「商人の娘ごときが、何様だ！」

　ついにぶち切れた。

「俺は、円卓会議に名を連ねるカルミア侯爵家の跡取りだぞ！ 貴様の家を潰すくらい造作も無い。四の五のいわず、俺と踊ればいいんだよ！」

　ダニエルは人目も気にせず怒鳴り散らすと、私の手をぐいっと引っ張った。
　力任せに掴まれた手首に痛みが走る。
　
「――っ」

　顔を歪めた瞬間、ダニエルの手の感触がふっと消えた。
　
　直後「いっ！痛い！やめろ！」という情けない声が廊下に響き渡る。

　
「円卓の貴族を名乗るならば、それ相応の品位を保つことだな」

　
　いつの間にか私の前に長身の男性が立っており、ダニエルの腕を捻り上げていた。

「怪我はないか」
　
　騎士服に身を包んだ銀髪碧眼の男性が振り向く。私は驚きつつ頷いた。

「はい、お助けくださりありがとうございます。シリウス殿下」