シレーネ様の言葉に、愕然とする。
（アデルが……亡くなった……？）
魂の一部がごっそり抜け落ちたような。言い様のない虚しさと、絶望感に襲われる。
目の前が真っ暗になり、何も、考えられない。
呆然と虚空を見つめたまま、私はシレーネ様の言葉を聞いた。
「君が療養所へ移送されてから、容態が悪化してね。もともと、お医者様には長くないと言われていたんだ。眠ったあと、そのまま……」
「これは、あの子からあなた宛ての手紙よ。読んであげて」
受け取った薄水色の封筒には『エスターへ』と書かれていた。
かすれて波打つ文字が、当時のアデルの深刻な病状を物語っている。
身の内を病に蝕まれながら、それでも必死に残してくれた親友からのメッセージ。
私は涙を拭うと、封を開いた。
書き出しは――『私の大切な親友 エスターへ』。
『 エスターがこれを読んでいるってことは、私やっぱり死んじゃったのね。
一緒に共和国へ行こうって約束したのに、守れなくてごめん。
あなたが私を救ってくれたように、私もエスターを助けたかった。
物語の王子様みたいに、颯爽とあなたを連れ去りたかったんだ。
でも、ダメだった。
私じゃ、エスターの王子様にはなれなかったよ。
でもね！私は諦めないよ！
とっておきの、良い方法を思いついたの！
ねぇ、エスター。
生きるのを諦めちゃだめよ！
私の人生を、全部貴方にあげる。
私が見たかった景色を、叶えられなかった夢を、みんなが幸せに笑い合う最高の日々を。
あなたの目を通して、私に見せてちょうだい。
どんなに離れていても、私はあなたの味方。
だいすきよ、エスター！ 必ず幸せになるの！ 約束よ！ 』
ぽたりと涙がこぼれ落ちた。
泣きたくないのに、次から次へと雫が頬を伝う。
「私も……だいすきよ、アデル……」
手紙を胸に抱いてうつむくと、大きな手が私の頭を撫でた。
顔を上げると、目を赤くした夫妻がこちらを見ていた。
シレーネ様が、私に目線を合わせて語りかけてくる。
「エスター、幸せになりなさい。君が悔いのない人生を送ることが、娘の最後の望みであり、私たちの願いだ」
「シレーネ様……」
「さぁ、今日はもう休んで。続きは明日にしよう」
促されてベッドに横たわる。シレーネ夫人が、あやすように私の頭を撫でてくれた。
悲しくて眠れそうになかったのに、横になった途端、強烈な睡魔に襲われた。
「アデル……」
私は大切な手紙を胸に抱いたまま、シレーネ夫妻に見守られて眠りについた。
◇◇◇
翌日、目が覚めると、ベッドサイドには私の手を握ったまま眠る夫人と、椅子に腰かけて船をこぐシレーネ様がいた。
看病させてしまい申し訳なく思っていると「子どもを心配するのは当たり前だ」と言われてしまった。
実の両親は、私が熱を出して寝込んでいても、医者を呼ぶだけで看病などしなかった。異能に影響がないと知るや否や、さっさと部屋を出て行ったのを覚えている。
（シレーネ様の子どもだったら、もうちょっと幸せな人生だったのかな）
食事を終えると、次は医師の診察だ。
シレーネ様が使用人に「先生をお呼びしなさい」と命じる。
ほどなくして白い髭をたくわえた、小柄なおじいさん先生が入ってきた。
「先生はアデルの主治医になる予定だったんだ。医学の最先端、メティス共和国の外科医で、腕前は国内随一だよ」
シレーネ様が紹介する間にも、先生は私の顔をのぞきこみ触診を始める。
「どうですか」とシレーネ様が尋ねると、先生は片手でひげを撫でながら「ふむ」と頷いた。
「難しい手術になるでしょうな。当然、時間も費用もかかります。……が、わしの腕と施術、我が国の化粧技術で、ある程度似せることは可能でしょう。あくまで、わしだから出来る施術ですぞ、他の医師には到底できますまい」
先生はドヤ顔でふんぞり返った。自分の腕にかなり自信があるらしい。
何をされるのか分からなくて、ちょっと怖い……。けれど口を挟める状況でもないため、私は黙って事の成り行きを見守った。
「それで十分ですよ。もとよりアデルは病弱で、外にも出ず、人と会う機会もありませんでしたから。彼女がエスターだと分からない程度に変えて貰えれば、大丈夫でしょう」
「ふむ。分かった。ではわしは、一足先に共和国へ戻って準備をしておこう」
先生は白衣を翻し、出て行ってしまった。
「あの……シレーネ様。似せるっていうのは、どういう……」
おずおずと問いかけると、シレーネ様は「君を置き去りにしてすまなかったね」と言って、ベッドサイドの椅子に座った。
「まずは君に、アデルの残した無茶な計画を説明しなければいけないな」
シレーネ様は穏やかな表情から一転、真剣な顔つきになって、まっすぐ私を見つめる。
「エスター。君が自由になる選択肢は、まだ残されている」
彼は、言った。
――『君が、アデルになるんだ』、と。
（アデルが……亡くなった……？）
魂の一部がごっそり抜け落ちたような。言い様のない虚しさと、絶望感に襲われる。
目の前が真っ暗になり、何も、考えられない。
呆然と虚空を見つめたまま、私はシレーネ様の言葉を聞いた。
「君が療養所へ移送されてから、容態が悪化してね。もともと、お医者様には長くないと言われていたんだ。眠ったあと、そのまま……」
「これは、あの子からあなた宛ての手紙よ。読んであげて」
受け取った薄水色の封筒には『エスターへ』と書かれていた。
かすれて波打つ文字が、当時のアデルの深刻な病状を物語っている。
身の内を病に蝕まれながら、それでも必死に残してくれた親友からのメッセージ。
私は涙を拭うと、封を開いた。
書き出しは――『私の大切な親友 エスターへ』。
『 エスターがこれを読んでいるってことは、私やっぱり死んじゃったのね。
一緒に共和国へ行こうって約束したのに、守れなくてごめん。
あなたが私を救ってくれたように、私もエスターを助けたかった。
物語の王子様みたいに、颯爽とあなたを連れ去りたかったんだ。
でも、ダメだった。
私じゃ、エスターの王子様にはなれなかったよ。
でもね！私は諦めないよ！
とっておきの、良い方法を思いついたの！
ねぇ、エスター。
生きるのを諦めちゃだめよ！
私の人生を、全部貴方にあげる。
私が見たかった景色を、叶えられなかった夢を、みんなが幸せに笑い合う最高の日々を。
あなたの目を通して、私に見せてちょうだい。
どんなに離れていても、私はあなたの味方。
だいすきよ、エスター！ 必ず幸せになるの！ 約束よ！ 』
ぽたりと涙がこぼれ落ちた。
泣きたくないのに、次から次へと雫が頬を伝う。
「私も……だいすきよ、アデル……」
手紙を胸に抱いてうつむくと、大きな手が私の頭を撫でた。
顔を上げると、目を赤くした夫妻がこちらを見ていた。
シレーネ様が、私に目線を合わせて語りかけてくる。
「エスター、幸せになりなさい。君が悔いのない人生を送ることが、娘の最後の望みであり、私たちの願いだ」
「シレーネ様……」
「さぁ、今日はもう休んで。続きは明日にしよう」
促されてベッドに横たわる。シレーネ夫人が、あやすように私の頭を撫でてくれた。
悲しくて眠れそうになかったのに、横になった途端、強烈な睡魔に襲われた。
「アデル……」
私は大切な手紙を胸に抱いたまま、シレーネ夫妻に見守られて眠りについた。
◇◇◇
翌日、目が覚めると、ベッドサイドには私の手を握ったまま眠る夫人と、椅子に腰かけて船をこぐシレーネ様がいた。
看病させてしまい申し訳なく思っていると「子どもを心配するのは当たり前だ」と言われてしまった。
実の両親は、私が熱を出して寝込んでいても、医者を呼ぶだけで看病などしなかった。異能に影響がないと知るや否や、さっさと部屋を出て行ったのを覚えている。
（シレーネ様の子どもだったら、もうちょっと幸せな人生だったのかな）
食事を終えると、次は医師の診察だ。
シレーネ様が使用人に「先生をお呼びしなさい」と命じる。
ほどなくして白い髭をたくわえた、小柄なおじいさん先生が入ってきた。
「先生はアデルの主治医になる予定だったんだ。医学の最先端、メティス共和国の外科医で、腕前は国内随一だよ」
シレーネ様が紹介する間にも、先生は私の顔をのぞきこみ触診を始める。
「どうですか」とシレーネ様が尋ねると、先生は片手でひげを撫でながら「ふむ」と頷いた。
「難しい手術になるでしょうな。当然、時間も費用もかかります。……が、わしの腕と施術、我が国の化粧技術で、ある程度似せることは可能でしょう。あくまで、わしだから出来る施術ですぞ、他の医師には到底できますまい」
先生はドヤ顔でふんぞり返った。自分の腕にかなり自信があるらしい。
何をされるのか分からなくて、ちょっと怖い……。けれど口を挟める状況でもないため、私は黙って事の成り行きを見守った。
「それで十分ですよ。もとよりアデルは病弱で、外にも出ず、人と会う機会もありませんでしたから。彼女がエスターだと分からない程度に変えて貰えれば、大丈夫でしょう」
「ふむ。分かった。ではわしは、一足先に共和国へ戻って準備をしておこう」
先生は白衣を翻し、出て行ってしまった。
「あの……シレーネ様。似せるっていうのは、どういう……」
おずおずと問いかけると、シレーネ様は「君を置き去りにしてすまなかったね」と言って、ベッドサイドの椅子に座った。
「まずは君に、アデルの残した無茶な計画を説明しなければいけないな」
シレーネ様は穏やかな表情から一転、真剣な顔つきになって、まっすぐ私を見つめる。
「エスター。君が自由になる選択肢は、まだ残されている」
彼は、言った。
――『君が、アデルになるんだ』、と。
