何もかもリセットして、別人として生き直したい。
そう、思ったことはないだろうか？
これは、妹に殺人の濡れ衣を着せられ、『罪人』として追放された令嬢の、愛と再生の物語――。
◇◇◇
こもれびが降り注ぐ昼下がり。
私、エスター・ロザノワールは、自室で旅行の準備をしていた。
「お姉様！ 入りますわよ！」
ノックとほぼ同時に部屋へ入ってきたのは、一つ年下の妹・ミーティア。
「お姉様宛ての招待状を持ってきましたの！」
やけに上機嫌な妹が、封筒とペーパーナイフをずいっと差し出してきた。
嫌な予感がしたが、あまりの強引さに私はそれらを渋々受け取る。
「あ、ありがとう……」
「さぁさぁ、早く開けて！ はやく、はやく！」
私が右手でペーパーナイフを握った瞬間、いきなりミーティアが覆い被さってきた。
なに！？ と叫ぶ間もなく、彼女が私の右手をつかみ、ナイフの切っ先を自分の腹部に向けて――突き刺した。
ぎゃあああっ、という尋常じゃない悲鳴が妹の口からほとばしる。
「たすけてーーッ！！！ お姉様に、ころされるーーー！！！」
血が滴る腹部をおさえ、絶叫するミーティア。
呆然とする私。
……意味が、分からない。
ミーティアが床に倒れ込んだ直後、自室の扉が勢いよく開いた。
血相を変えてやってきたのは両親だった。
「叫び声が聞こえたが……ミーティア、大丈夫か！ 一体、何があったんだ」
両親が血を流し倒れるミーティアに駆け寄る。
「おい、医者を呼べ！ 早く！」
場は一瞬にして騒然となった。
傷口を確かめ医者を手配する両親を、私は呆然と見守ることしか出来ない。
本当に、意味が分からない。
頭の中は真っ白。何も考えられない。
ふいに父が顔を上げ、私を睨んだ。
「妹を殺そうとするとは……」
「ちがう……違うわ！ 私は何もしてない！」
「何もしてないだと？ じゃあ、その手に持っている物は何だ！」
「……え？」
ゆっくり右手に視線を落とす。
そこにあったのは、血に濡れて真っ赤に染まったペーパーナイフ。紛れもない、凶器。
「――っ！」
引きつった悲鳴を上げて、私は右手を振り払った。カランという耳障りな音とともに、ナイフが床に転げ落ちる。
あまりの恐ろしさに、体が勝手に震えた。
（もしかして、犯人だと疑われているの……？）
私はとっさに「ちがうの！」と叫んだ。
「私じゃない！ミーティアが急に自分で――」
私の言葉を遮って、父が使用人に命じた。
「エスターを地下室へ閉じ込めろ。絶対に出すな」
泣きながら懇願するものの、もはやこの場に、私の無実を信じる者はいなかった。
あまりに突然の出来事に、心が、体が、思考が追いつかない。
（なんで……？ どうして、こんなことに……）
屈強な男達が、私の両腕をつかんで拘束する。
その時、ミーティアが「まって……」と、か細い声で言った。
私は我に返り、はっと顔を上げる。
「ミーティア……、お願い、私の無実を証明して！ お願いよ」
涙を流してすがる私に、妹はふんわり笑って――。
「お姉様……妹を殺めようとするなんて、酷いひと」
奈落の底に突き落とした。
「何を、言ってるの」
「わたくしがお姉様の力と婚約者を奪ってしまったから……憎かったのよね？」
唖然とする私の目の前で、ミーティアは聖母のごとく清らかな笑みを浮かべた。
「お姉様、わたくしはあなたを許します」
この場において『許す』という言葉は、私の有罪を印象づける決定打だった。
「たとえ殺されそうになっても、わたくし達は姉妹。だから、許してさしあげます」
両親が『なんて心優しい子なんだ』『まるで聖女よ』と妹を褒め称える。周りの使用人らも深く頷き、絶賛する。
一方、私へ向けられるのは、疑いと憎悪のこもった眼差しだけ……。
「早く連れていけ」
父の命令を合図に、私は部屋から連れ出される。
その時、ミーティアが私を見つめたまま目を細め……にぃんまりと笑った。
それは紛れもない、悪意と優越感にまみれた嘲笑だった。
抜け殻みたいになった私の体を、使用人たちがぞんざいに引きずりながら進む。暗く冷たい地下室にたどり着くと、荒々しく室内に放り込まれた。
ギィと軋んだ音を立て、扉が固く閉ざされた。あたりは真っ暗。
助けて！ と叫んで扉を叩くが、びくともしない。
助けは来ない。味方はいない。親すら私を信じない。
救いはない。
それから何時間経ったのだろう。
再びやってきた使用人に手足を縛られ、麻袋を頭に被せられ、私は馬車に放り込まれた。
ガタゴトと馬車が揺れる。
どこへ向かっているのか……。
やがて馬車がとまり、物のように担がれて外に運び出された。
ぐったりする私の頭から、ようやく麻袋が取り払われる。目を開けるとそこは、薄暗く殺風景な病室だった。
こうしてエスター・ロザノワールの物語は、妹の悪意と絶望から始まった――。
そう、思ったことはないだろうか？
これは、妹に殺人の濡れ衣を着せられ、『罪人』として追放された令嬢の、愛と再生の物語――。
◇◇◇
こもれびが降り注ぐ昼下がり。
私、エスター・ロザノワールは、自室で旅行の準備をしていた。
「お姉様！ 入りますわよ！」
ノックとほぼ同時に部屋へ入ってきたのは、一つ年下の妹・ミーティア。
「お姉様宛ての招待状を持ってきましたの！」
やけに上機嫌な妹が、封筒とペーパーナイフをずいっと差し出してきた。
嫌な予感がしたが、あまりの強引さに私はそれらを渋々受け取る。
「あ、ありがとう……」
「さぁさぁ、早く開けて！ はやく、はやく！」
私が右手でペーパーナイフを握った瞬間、いきなりミーティアが覆い被さってきた。
なに！？ と叫ぶ間もなく、彼女が私の右手をつかみ、ナイフの切っ先を自分の腹部に向けて――突き刺した。
ぎゃあああっ、という尋常じゃない悲鳴が妹の口からほとばしる。
「たすけてーーッ！！！ お姉様に、ころされるーーー！！！」
血が滴る腹部をおさえ、絶叫するミーティア。
呆然とする私。
……意味が、分からない。
ミーティアが床に倒れ込んだ直後、自室の扉が勢いよく開いた。
血相を変えてやってきたのは両親だった。
「叫び声が聞こえたが……ミーティア、大丈夫か！ 一体、何があったんだ」
両親が血を流し倒れるミーティアに駆け寄る。
「おい、医者を呼べ！ 早く！」
場は一瞬にして騒然となった。
傷口を確かめ医者を手配する両親を、私は呆然と見守ることしか出来ない。
本当に、意味が分からない。
頭の中は真っ白。何も考えられない。
ふいに父が顔を上げ、私を睨んだ。
「妹を殺そうとするとは……」
「ちがう……違うわ！ 私は何もしてない！」
「何もしてないだと？ じゃあ、その手に持っている物は何だ！」
「……え？」
ゆっくり右手に視線を落とす。
そこにあったのは、血に濡れて真っ赤に染まったペーパーナイフ。紛れもない、凶器。
「――っ！」
引きつった悲鳴を上げて、私は右手を振り払った。カランという耳障りな音とともに、ナイフが床に転げ落ちる。
あまりの恐ろしさに、体が勝手に震えた。
（もしかして、犯人だと疑われているの……？）
私はとっさに「ちがうの！」と叫んだ。
「私じゃない！ミーティアが急に自分で――」
私の言葉を遮って、父が使用人に命じた。
「エスターを地下室へ閉じ込めろ。絶対に出すな」
泣きながら懇願するものの、もはやこの場に、私の無実を信じる者はいなかった。
あまりに突然の出来事に、心が、体が、思考が追いつかない。
（なんで……？ どうして、こんなことに……）
屈強な男達が、私の両腕をつかんで拘束する。
その時、ミーティアが「まって……」と、か細い声で言った。
私は我に返り、はっと顔を上げる。
「ミーティア……、お願い、私の無実を証明して！ お願いよ」
涙を流してすがる私に、妹はふんわり笑って――。
「お姉様……妹を殺めようとするなんて、酷いひと」
奈落の底に突き落とした。
「何を、言ってるの」
「わたくしがお姉様の力と婚約者を奪ってしまったから……憎かったのよね？」
唖然とする私の目の前で、ミーティアは聖母のごとく清らかな笑みを浮かべた。
「お姉様、わたくしはあなたを許します」
この場において『許す』という言葉は、私の有罪を印象づける決定打だった。
「たとえ殺されそうになっても、わたくし達は姉妹。だから、許してさしあげます」
両親が『なんて心優しい子なんだ』『まるで聖女よ』と妹を褒め称える。周りの使用人らも深く頷き、絶賛する。
一方、私へ向けられるのは、疑いと憎悪のこもった眼差しだけ……。
「早く連れていけ」
父の命令を合図に、私は部屋から連れ出される。
その時、ミーティアが私を見つめたまま目を細め……にぃんまりと笑った。
それは紛れもない、悪意と優越感にまみれた嘲笑だった。
抜け殻みたいになった私の体を、使用人たちがぞんざいに引きずりながら進む。暗く冷たい地下室にたどり着くと、荒々しく室内に放り込まれた。
ギィと軋んだ音を立て、扉が固く閉ざされた。あたりは真っ暗。
助けて！ と叫んで扉を叩くが、びくともしない。
助けは来ない。味方はいない。親すら私を信じない。
救いはない。
それから何時間経ったのだろう。
再びやってきた使用人に手足を縛られ、麻袋を頭に被せられ、私は馬車に放り込まれた。
ガタゴトと馬車が揺れる。
どこへ向かっているのか……。
やがて馬車がとまり、物のように担がれて外に運び出された。
ぐったりする私の頭から、ようやく麻袋が取り払われる。目を開けるとそこは、薄暗く殺風景な病室だった。
こうしてエスター・ロザノワールの物語は、妹の悪意と絶望から始まった――。
