「旦那様……！　お初にお目にかかります。メディス侯爵家から参りました、クリスティーヌと申します」

　立ち上がったクリスティーヌが震える声で挨拶を述べ、深く頭を下げる。

　その光景にセレスティアは驚いた。
　夫婦なのに、まさか初対面だとは思いもしなかったのだ。

「アルフレッド・リシャールだ。よく来てくれた。歓迎する」

　そう言いつつも、アルフレッドの話し方は淡々としており、歓迎している様子はあまり感じられない。それどころか、妻へ向けられる眼差しはどことなく冷ややかで、クリスティーヌは青ざめ、すっかり萎縮してしまっているようだった。

（お父様！　笑顔！　笑顔だよ！）

　セレスティアは必死にアドバイスするが、目の前に広がるのは過去の光景。
　どんなに心の中で叫んでも、残念ながら変わることはない。

「すでに家令から聞いていると思うが、屋敷内では自由に過ごしてくれて構わない。なにか必要なものや要望があれば、気兼ねなく使用人に申しつけてくれ。──ただし、常識の範囲内で、だが」

　アルフレッドの切れ長の目がすっと細められ、威圧するような冷光を帯びる。
　睨み付けられたクリスティーヌがびくりと肩を跳ねさせたが、彼は気遣うことなく話しつづけた。

「この結婚はスチュアート殿下が仲立ちしてくださったものだ。ゆえに、君には最大限のもてなしを約束しよう。だが、我が家の家名に傷をつけるような行いをした場合は別だ。たとえ妻であっても、手心を加えるつもりはない。当主として厳正に対応するため、ゆめゆめ公爵夫人としての品位を忘れぬように」

「かしこまりました……」

　家臣のように頭を垂れて返事をしたクリスティーヌに、アルフレッドは軽く頷き背を向けた。

「あ、あの、旦那様、どちらへ……？」

「仕事があるため書斎に行く。念のため言っておくが、共寝は不要だ。公の場でリシャール公爵夫人の名に恥じない行動をしてくれれば、君には他になにも望まない」

　話は終わりとばかりにアルフレッドは口を閉ざし、クリスティーヌの返事も聞かぬまま部屋を出ていった。

　扉が閉ざされ、室内は真夜中の静寂に包まれる。

　緊張から解き放たれたクリスティーヌは、糸の切れた操り人形のようにベッドへと崩れ落ち、力なく項垂(うなだ)れた。

「私はここでも、必要とされないのね……」

　悲しげな囁きがセレスティアの耳に届いた次の瞬間、まぶたの裏に映し出されていた光景がかき消え、視界が暗闇に包まれる。
　セレスティアはゆっくりと目を開け、そして開口一番──。


「おとうしゃま、サイテイ。くじゅ(クズ)おとこ」


　ジト目で思ったことを呟いた。

『アナタ、クズ男なんて言葉、一体どこで覚えてきたんですの？』

「おばあちゃん、いってた。ぼうりょくオトコ、うわきオトコ。かくしご、つくるオトコ。こういう、くじゅオトコにはきをつけなさい、って」

『ま、まぁ、それは真理ではあるけれど……でも、親を悪く言うものじゃありませんわよ』

　確かに、いくらクリスティーヌが可哀想だと思ったとはいえ、実の父親にクズ男と言うべきではなかったかもしれない。
　セレスティアは素直に反省した。

「あい、ごめんなしゃい……」

『でもまぁ、アナタの気持ちも分からなくはありませんわ。いくら政略結婚だからって、あそこまで突き放さなくてもいいのにとは、アタクシも思いますもの』

「だよね！　もっと、いいかた、あるとおもう。くりすちーぬさま、おびえてた。かわいそう……。ハッ、もしかして……おとうしゃまが、こわいから、おそとでない？　『めいわく』って、そういうこと？」

『その可能性は高いでしょうね。自由に過ごしていいとは言われても、あの気弱なクリスティーヌのことですもの。恐ろしくて気楽になんか振る舞えないでしょうからね。……はぁ、このままだと離婚まっしぐらですわねぇ』

「そっか、リコンかぁ…………ん？　リコン？」

　一度は聞き流したものの、一拍置いて無視できない単語に気が付いた。

「おとうしゃまと、くりすちーぬさま、おわかれ、しちゃう？」

『遅かれ早かれ、そうなるでしょうね。アタクシも既婚者だからよく分かりますけど、夫婦を続けていくには互いの努力と忍耐、そして思いやりが必要ですの。いくら政略結婚だと割り切っていても、情のない関係はいつか破綻するものですわよ』

「そんな……リコンしたら、くりすちーぬさまと……あえなく、なる？」

　残念ながらとマリアベルが答えた瞬間、セレスティアは目の前が真っ暗になった。

　たとえ血の繋がりがなくとも、セレスティアにとってクリスティーヌは初めてできた〝母親〟だ。

　優しく頭を撫でてくれる手のぬくもり。
　注がれる陽だまりのような柔らかな眼差し。

　抱き締められた時の、あの胸がきゅっとするような嬉しい気持ち。

　知らなかった頃には、もう戻れない。


「……おわかれ、イヤだよ。ぜったい」

　うつむくセレスティアを見て、泣いてしまったと思ったのだろう。マリアベルが『泣かないで、セレスティア』と囁いて、慰めるように頭をすりすりと擦りつけてくる。

「ありがとう、まりあべる。でも、だいじょうぶ。わたし、ないてないよ」

　顔を上げたセレスティアの両目には涙ではなく、確かな決意が滲んでいた。
　瑠璃色の瞳は月光を受け、夜空でひときわ強く輝く一番星のようにきらめいている。

「リコン、はんたい！　だから、おとうしゃまと、くりすちーぬさま、なかよしにする！　わたし、がんばるっ！」

『よく言ったわ、セレスティア！　前向きで偉いわね』

「えへへ」

『それで、具体的にどうするつもりなの？』

「それはねぇ──」

　セレスティアは胸を張り、キッパリと告げる。