眼前に広がったのは、鬱蒼とした雑木林。
　聖域への入り口だ。

（追い出されちゃった……）

　しょんぼり肩を落として佇んでいると、背後から『セレスティア！』と呼び声が耳に飛び込んできた。
　振り返れば、マリアベルとシルフたちが慌てた様子で近づいてくる。

『あぁ、よかった……。どこを探しても見つからないし、おまけに聖域にも入れないから、どうしようかと思いましたわ』

「まりあべる、しるふのみんな。しんぱいかけて、ごめんね」

　セレスティアがぺこりと頭を下げて謝ると、マリアベルが『いいんですのよ』と安堵を滲ませて応え、さらにシルフ三人衆が矢継ぎ早に問いかけてくる。

『セレスティア、ケルピーの聖域にいたのよネ？』

『どこか怪我はしていないカシラ？』

『嫌なことはされなかっタ？　大丈夫なノ？』

「うん、だいじょうぶだよ。おはなししただけで、いやなことはなにも。でも……ほしつゆくさ、もらえなかった……」

　交渉は決裂、目的は果たせなかった。
　自身の失敗を痛感し、涙がこみ上げてくる。

　唇をきゅっと噛みしめて泣くのを堪えていると、揺れる視界に小首を傾げるマリアベルとシルフの姿が映った。

『星露草なら、ちゃんとあるじゃない』

「へ？」

　パチパチと目を瞬かせれば、目尻からこぼれ落ちた雫が頬を伝う。
　涙を拭いながら「どういうこと？」と尋ねると、シルフたちが『こっち、こっち』と手招きながら飛んでいく。

　その後を追ってシルフらが指差した水たまりを覗き込むと、水鏡にセレスティアの姿が映し出された。

「これ……」

　目の前の光景にセレスティアは思わず息を呑んだ。
　いつの間にか、自身の耳の上に髪飾りのように添えられていたのは──。

「ほし、つゆくさ……」

　銀色に光り輝く草を耳上からそっと抜き取り、宝物のように胸に抱き締める。

「ありがとう……ありがとう、るどうぃじあ」

　感謝を込めて囁くと、柔らかな夜風が吹き抜けて木立が揺れた。
　その木々のざわめきに混じって、

『僕の期待を裏切らないでくれよ、セレスティア』

　そんなルドウィジアの穏やかな声が聞こえてきた気がした。

（うん。誓いを守れるように、頑張るよ）

　ルドウィジアは、セレスティアが領主の娘だと知っていた。
　だからもしかすると彼は、今回の対話を通して、将来この土地を治める子供がどのような人間なのかを、見定めようとしていたのかもしれない。

　憎んでいる人間への復讐、あるいは本能のまま幼子を食らいたいだけなら、あのような面倒な会話などせず、さっさと湖へ連れ去ってしまえばよかったのだから。

　まぁ、人生に刺激を求めているという話は、あながち嘘でもなさそうだったけれど。


【話が通じにくいからといって、妖精の言葉を無視したり否定したりしてはいけないよ。異なる種族、価値観だからこそ、根気よく対話を続けることが大切なのさ】


　頭によぎった前世の祖母の言葉。
　セレスティアは胸に手を当て、心の中で告げる。

（根気よく対話を続けることが大切……おばあちゃんの言った通りだったよ。大事なことを教えてくれて、ありがとうね）

　星露草を痛めてしまわぬよう、マリアベルから受け取った鞄にそっと仕舞う。

「よし！　これを、おとうしゃまにわたせば、カイケツだね！」

『ちょっと、お待ちなさいな。なんて言って渡すつもりなんですの？』

「ん？　『これ、しがいちゅうに、きくよ』って」

　額を押さえ、『あちゃあ』と言わんばかりの渋い顔をするマリアベル。

「え？　え？　だめ？」

『いいこと、セレスティア。よーく考えてみなさいな。あのアルフレッドが、三歳児の持ってきた得体の知れない雑草を、薬の材料として前向きに検討してくれるとお思い？』

「うっ……ムリかも……」

『でしょう？　それに死骸虫のことを口に出せば、なぜ知っているのかと問い詰められますわよ』

「ふぇぇ、それはこまるっ！　ん～、じゃあ、どうしよう……」

『アルフレッドがなにかのきっかけで星露草の効果に気が付いて、自分から興味を持ってくれればいいんですけどねぇ……』

「こうかに、きづいて……キョウミ…………あっ！」

『なにか、いい案を思いついたんですの？』

「うん！　あのね。まず、おにわで、ほしつゆくさをそだてて。にわしの、もーりすおじさんに、キョウミをもってもらうの。それでね、もーりすおじさんから、おとうしゃまに──」

　一生懸命説明していたその時、そばで会話を聞いていたシルフたちが『あっ！』と一斉に叫んだ。

「わわっ、びっくりした！　なに？　どうしたの？」

『ほらほら、見てちょうだいナ』

『空が明るくなってきているわヨ』

『お屋敷に帰らなくて大丈夫なノ？』

　シルフたちが指差す方を見ると、暗闇に包まれていた空がわずかに白みはじめていた。

「たいへん！　いそがなくちゃ！　しるふのみんな、きょうは、ありがとうね。──ばいばい！」

『またネ、セレスティア！』

『気をつけて帰るのヨ～』

『ばいば～イ！』

　夜明けの空の下、大きく手を振りシルフたちに別れを告げたセレスティアは、マリアベルとともに屋敷へ向かって駆け出したのだった。