水草を思わせるアイビーグリーンの瞳と視線が交わる。
　満月と湖を背景に佇んでいたのは、目を見張るような美しい青年だった。

『こんな夜更けに、ひとりで散歩は危ないよ？』

　そう告げてくる声は穏やかで、セレスティアを心配するような響きを帯びている。

　やや垂れ目の、優しげで甘い顔立ち。
　月光に照らされて輝くプラチナブロンドの髪。
　すらりとした長身の体躯にまとうのは、生成りのシャツと黒い脚衣。

　一見すると村人のような出で立ちだが、ここに常人が足を踏み入れられるはずがない。

『家まで送ってあげよう。さあ、お嬢さん。こちらへおいで』

　セレスティアは差し出された手が届かぬよう数歩後ろに下がり、ドレスの裾を持って頭を下げた。

「ありがとう、ございます。ですが、おきづかいには、およびません。いえには、ゆうじんの、みちあんないで、かえれますので。わたしといっしょにいた、けっとしーと、しるふは、ぶじでしょうか？」

『もちろん無事だよ。今宵は君とふたりきりで話がしたくてね。彼らには入り口で待ってもらうことにしたんだ』

「そうでしたか……」

　マリアベルたちの安否を知り、セレスティアは胸を撫で下ろす。
　それと同時に、急に襲いかかられなかったことにも安堵した。

　どうやらこのケルピーは温和な性格のようだ。話し方は理知的で、会話にも快く応じてくれる。
　ひとまず、最悪の状況はまぬがれた。

『ああ、そうだ。確か人間界では、初対面の相手には名乗るのが礼儀だったかな？　僕はルドウィジア、この湖一帯を管理している者だ。よろしくね、セレスティア』

「わたしのこと、しっているのですか？」

『もちろん。風の精たちがやかましく話していたからね。我らが友、《緑の民》の魂を受け継ぐ生まれ変わりの子だと。噂を聞いた時から、ずっと会いたいと思っていたんだ。君の方から来てくれて嬉しい』

　歓迎するよ、セレスティア──と甘く囁き、笑顔で一歩、また一歩と距離を縮めてくるルドウィジア。

　にこやかではあるものの、その目はまるで獲物を狙う肉食獣のように真剣で、恐怖を感じる。セレスティアは早いところ交渉をまとめてこの場を去ろうと、震えを抑えてルドウィジアに語りかけた。

「きょうは、あなたにおねがいがあって、きたのです」

『願い？　ああ、もしかして星露草が欲しいのかい？』

「は、はい！　そうなのですっ！　ことしは、しがいちゅうが、たくさんうまれるので、くじょするくすりを、つくりたくて。ほしつゆくさが、どうしてもひつようなのです。すこしいただいても、よろしいですか？」

『いいよ～』

「え？」

　あまりにも軽い返事に、拍子抜けするセレスティア。

『ただし──』

　ルドウィジアがそう呟いた次の瞬間、突風が吹き荒れた。

　思わず目を閉じたセレスティアは、頬にひんやりとした感触がしてハッと目を開けた。
　するとそこにあったのは、目線を合わせるようにセレスティアの前に跪(ひざまず)き、頬に手を添えているルドウィジアの姿。

　彼の冷たい指先が、頬骨の上をさらりと撫でていく。


『君が、僕のものになってくれるなら、ね』