５月下旬、中間テストが終わって、気が緩んだせいだろうか。
　風邪をひいてしまった。

　熱はないものの、若干ののどの痛みと、声がれが主な症状。あとは、咳が、多少。

　咳ってでないときはまったくでないのに、でるときは、発作的に何連発もしてしまう。

　こんなのがいたら嫌だよなあ、と周りの目が気になってしまう。

　今日は、休んだ方がよかったかもしれない、と思いながら、大きなマスクをしたおれは、トローチをなめながら、自席で本を読んでいた。

　今日は、一日ひとりで過ごすことは、太陽たちには伝えてあった。

　もちろん、感染予防のためだ。

　なのに、太陽がやってきた。

「りつ～……」

　半分しっぽを垂らした犬のトーンだった。

　隣の席に腰かけるから、思わず怒ってしまった。

　シッシッと手をふって、

「そばに来るなって。うつるだろ」
「うつせばいいんだよ。おれに。そうすれば、律が治る」

　誰かに移せば風邪は治るという俗信か。

「んな訳あるか。おれは誰にも移したくないんだよ」
「律ってば、優し過ぎるんだよ」

　それはおまえの方だろう、と言いたくて、でも、のどが痛いし恥ずかしいから、やめた。

　おれは、カバンから、使い捨てのマスク一枚と、殺菌作用のある薬用ドロップスをだして、太陽に渡した。

「これつけて、これなめて」

　太陽は、それらに目を落としてから、潤んだような眼差しでおれを見た。

「律……」

　おれは、本を読んでいるふりをした。

「また来るね。お昼も一緒に食べようね」

　チャイムが鳴り出して、太陽はそう言って、引き上げていった。

　

　結局、昼はあきらめて、太陽とふたり、教室のすみっこで食事をとった。

　栄養素の入ったゼリー飲料とドリンク剤を飲んだだけのおれに、太陽は、たんぱく質がたりないと言って、自分の弁当の照り焼きチキンを二切れ、無理に食べさせた。

　なんだか親鳥に世話やかれているひなになった気がした。

　学校の一大イベント、バレーボール大会が間近に控えているから、クラスメイトは食後、ほとんどがグラウンドや体育館にバレーの練習に行ってしまった。

　太陽は、バレー部員だし、体格もいいしで、まちがいなくクラスの男子チームの主砲(エース)だった。

　だから、練習に行った方がいいと勧めたら、

「バレーより律が好き！」

　と断言して、おれを赤面させた。

　マスクをしていてよかったと、心の底から思った。

「明日とあさって、土日休んだら、律も良くなるだろうから、そしたら、バレーの練習しよう」
「……」

　返事をしようとして、のどが引っかかった。
　
　こほ、と軽く咳が出る。
　
　太陽が、すぐに背中に手を回してきた。

「ほら、無理してしゃべるなって」
　
　ゆっくりと、背中をさすられる。
　
　こいつって、なんでこんなに優しいんだろう……。

　気付いたときには、口が勝手に言っていた。

「……太陽ってさ」
「ん？」
「なんで、そんなに優しいの？」
「え？」
「優し過ぎるだろ、おれなんかに」
「……」
　
　太陽が、瞬きを止めた。

　一瞬で、その表情が、真顔になった。

　あれ、おれ、なんかまずいこと言った……？

「律さ──」

　太陽が口を開く。ちょっと低めの声。

「おれ、律のこと好きだけど、そういう律は、好きじゃない」
「……」
「自分のこと、自分なんか、とか言う律は、好きじゃない」

　予鈴が鳴り出した。

　何も言えずにいたら、太陽が、つづけた。

「もう一回そんなこと言ったら、友だちやめる」
「……マジで？」
「うん」
「……じゃあ、もう言わない」

　すると、太陽が、破顔した。

「よくできました！」

　と、後頭部を何度もなでられた。

　なんだか、自分自身より、太陽の方がよっぽどおれを大切にしてくれてるみたいだ。

　それが、少しだけ、くすぐったかった。



つづく