……ホテルのエントランスを出ると、春の風がふわりと流れてきた。


「学校に戻るには……微妙な時間になりましたね」
　真面目な海原(うなはら)君は、どうやら事前にバスの時間を調べていたらしい。

「『寄り道』しちゃって、ごめんね」
「い、いえ。別に……都木(とき)先輩のせいではありません」
　あれ？　彼にしては珍しく、素早くフォローしてくれたのかと思いきや。

「念のために、玲香(れいか)ちゃんたちと『帰る時間』は決めているんです」
　なんだ……そういうことだったのか。


「ふーん」
「えっ？」
「随分と、用意周到なんだねー」
「い、いやそれは僕ではなくて三藤(みふじ)先輩が……」
　なるほど、月子(つきこ)の計画か。

「じゃぁ、せっかくだから『三人で』お茶でもしながら作業を……」
　それなら、きっと彼女はわたしの提案を待っているのだろうと。
　そこまでいいかけたところ。

「海原くん、『集合場所』のことだけれど」
　月子が……わたしを無視して。
　海原君にだけ、話しかけている。


「だから、『三人で』お茶でも……」
「あのですね、美也(みや)ちゃん」
　再びいいかけたわたしの話しを遮るように、月子が近づいてきて。

「わたしは……少し寄りたいところがあります」
　藤色の瞳でわたしを、ジッと見つめてくる。

　……そこには、月子の強いなにかがあった。


「あぁ、じゃぁそこに『一緒に』いってから……」
　それから時間が余れば、お茶でもすればいいと。
　わたしの提案の途中で、月子はクルリと向きを変えると。

「この先は『自由行動』です」
「えっ？」
「なのでわたしひとりで、いってきます」

　……それ以上は、説明させるなということらしい。


「海原くん、遅れないように……『待っています』」
　ただ、彼には『ひとこと』添えてから。

　それから月子は、振り向くこともなく。
　いつもなら、決して渡らないはずの。
　信号が点滅しはじめた横断歩道を……早足で渡っていく。

　赤になると同時に渡り終えた彼女は。
　近くの角をサッと曲がると、あっというまに。

　……姿を、消してしまった。



「なにか、怒らせてしまいましたかね……」
　残された海原君が。
　わたしの前で、あきらかに落ち込んだような声になる。

「そういうの『じゃない』と思うな〜」
　わたしは彼に、『ヒント』を与えてあげたものの。


　……ただ、海原(うなはら)昴(すばる)は『どこまでも鈍い』ので。


　今度は、まるで捨てられた子犬みたいな表情になると。
「三藤先輩、大丈夫かな……」
　わたしの目の前で、本気で月子のことを心配しはじめる。


　……たまに、たまにだけど腹が立つ。


「ねぇ、海原君！」
「は、はい？」
「集合場所も時間も、月子が決めたんだよね？」

「自由行動ですって、遠足の引率みたいなこといった月子の心配ばかりしてさ」
「あ、あの……」
「目の前にいる人のこと、考えてる？」

　月子はね、『自由時間』をくれたの。
　わたしにどうぞって、あげたくもない時間をくれたのに。


　……ホント、鈍いんだよね！



「あの……」
「なに、海原君？」
　わたしは目を細めて、思いっきり不満だという顔で彼を見る。

「こ、これって……」
　基本鈍くて、でもたまに冴えていて。
　そしてごく稀に、予測不能なことをする。


　……それが……海原昴だ。



「……『合格祝い』ですか？」



　いきなり、とんでもない変化球。
　じゃなくて豪速球が飛んできた。


　そ、そうだね。
　以前わたしが……学校の屋上でおねだりしたよね。
　大学に『合格したらデートして』って。
　お、覚えてくれていたのはうれしいけれど。


「ちょっと、いまのはダメ……」
「えっ？」
「完全に、不意打ちだよ……」

　あぁ……口にした自分が恥ずかしすぎて。
　顔が熱い、彼の顔を。
　まともに見られない……。



　……そして、『不意打ち』といえば。


　わたしはふと。
　月子と以前『ふたりきり』で話したときのことを。

　つい……思い出してしまった。






　……『あの日』は、月子がいきなり。

　わたしの心に、豪速球を投げてきた……。






「……美也ちゃん。卒業したら『どうするつもり』ですか？」
「えっ？」
「質問、聞こえていますよね？」

　彼女の表情は、どこまでも真剣で。
　逃げられないと悟ったわたしは……答えるしかなかった。


「……遠くにいくから、なかなか会えなくなる」
「美也ちゃん、不正解です」
　月子は、それは単なる距離の問題だと一蹴する。

　確かに、遠くの大学を進学先に選んだのはわたしだ。
　でも……それには理由がある。


「『その理由』と、海原くんへの想いとは別物ですよね？」
　あの日の月子は、容赦なく。
　わたしの痛いところを突いてきた。

「じゃぁ……どうしたらいいと思う？」
　聞いてよい相手なのか。
　口にしてよいセリフなのか迷ったけれど。
　わたし自身もあの頃は少しは……悩んでいた。


「それをわたしに、聞かないでください」
　月子は、『予想外』にやさしい声で答えると。
「わたしも、同じなんですから」
「えっ？」
　わたしには『予想外』だったことを、話し出す。


「一年上だろうと二年上だろうと、変わりません」
　彼女はやや弱々しい声色で。
「どのみちわたしたちは、『海原くんの同級生』ではないのだから……」
　瞳を少し、潤わせながら。
「自分が先に卒業して、彼を残してしまうなんて」


　……『都合がよすぎる』のだと、嘆いていた。



「美也ちゃんは、それでも『気持ち』を伝えたのでしょう？」
　月子は、わたしを見て。
「その覚悟が、わたしはうらやましい」
　そっとつぶやいたけれど。

　でも、違う。
　それはきっと違う。

　わたしは、『残される』彼の気持ちを考えていない。
　一方的に自分の気持ちだけを伝え続けてきた。
　ただの……わがままな女なのだ。



　ふたりだけの空間に、沈黙が訪れて。
　わたしはそのとき。
　月子の話しの続きを、早く聞かせてほしいと思った。
　ただそうして待っているうちに……わたしは。
　
　もはや当たり前すぎることで。
　それでも当人の口からはただの一度も。


　……まだ直接聞いていないことがあると、気がついた。


「ね、ねぇ月子？」
「なんですか、美也ちゃん」


　……わたしは……聞いても、いいんだよね？


「あ、あのね……」
　でも、いざとなると。
　やっぱりどうしても聞きにくい。

　すると月子は少し楽しそうに。
「美也ちゃんって、本当にやさしすぎますね」
　そういってわたしの肩に、頭をそっとのせてきた。



　……わたしに、教えてくれてありがとう。



「覚悟は、できました？」
「うん」

　本人の口から出た言葉だからこそ。
　どこまでも心に……響くことがある。




「わたしも海原昴君に、恋をしています」




　三藤月子は、迷いなくそう宣言すると。
　まるでつかえが取れたような、晴々とした笑顔になって。
　おまけに、それから……。


「なので美也ちゃん。あなたは……わたしのライバルです」
　そういって、わたしを。


　……『公式』に、認めてくれた。