……入金に訪れた謝恩会の会場は、いわゆる『シティホテル』である。

　地方都市に二つだけある中で、立派なほう。
「海原(うなはら)君、わかるか？　背が高くてな、広い宴会場があるほうじゃ」
「は、はぁ……」
「なんせ十階建てじゃ。市役所以外にはふたつとないぞ」

　駅前のマンションは確か、十五階建てだった気もするけれど。
　とにかく、卒業式の数日後。
　その会場を……理事長の鶴岡(つるおか)宗次郎(そうじろう)が紹介してくれた。


「あの、本当に会場代が不要なんですか？」
「あぁ。いわゆる『ワケアリ』というやつでな」
　本来は、宝石販売を兼ねたパーティーで使う予定が。

「イベント会社の不祥事だか倒産だかで、突然キャンセルとなっての」
「は、はぁ……」
　すでに発注済みの食材もあるので。
　相場より相当安く、使わせてもらえるらしい。


「ワシら経営者仲間の集まりで、小耳に挟んでな」
　それは、怪しい会合で。
「オーナーとも長い付き合いじゃ。レストランの割引券もよくもらっとるぞ」
　ともすれば、怪しい人脈で。

「あとはな、できれば前払いがいいそうじゃ」
　どう考えても怪しい……取引ではあるけれど。

「なに。来月孫娘が『丘の上』に入学するのでな」
　学園の理事長としては、なにかあったら。
「そのときは人質にでもすればええ」
　一応『担保』は、あるらしい。　



　ホテルにはすでに、何度か打ち合わせでお邪魔しているので。
　今回はお金を渡するだけで、早々に退散しよう。
　僕としては、そのように見積もっていたものの。

「申し訳ございません、急用で三十分ほど出ておりまして……」
　どうやら担当者が……不在なようだ。


「つきましては。せっかくの機会なので、ご案内しておくようにと……」
　代理の女性はそういうと。
　エレベーターホールへと僕たちを誘導する。

　どこにいくのかは、わからないけれど。
　百万円を持ったまま、ただ待つよりはありがたい。
　僕は、担当者のその『小さな親切』に感謝しようとしたものの。

　……それは、『大きなお世話』だった。


　エレベーターが、いつもと違う階に停まると。
「こちらへどうぞ」
　僕たちはうながされるままに、あとに続いていく。

　途中で都木(とき)先輩は、『白いほう』。
　そして三藤(みふじ)先輩は、『渋いほう』。
　ふたりがそれらの『異物』に目を奪われる中で。
　代理の人は、怪しげにほほえみながら奥へと進んでいく。


　……えっ？


「あ、あの。こ、ここは……」
「どうぞ、お入りください」

「えっ……」
「えぇっ……！」
　先輩たちの悲鳴を打ち消すように、その人は。
「お入りあそばせ」
　突然古風に、そして容赦無く告げると僕たちを。



　……『ブライダルサロン』へと、押しこんだ。



「ウエディングドレス、素敵ですよね？」
　話しを振られた、都木先輩はもちろん。
「そのお肌には絶対に白無垢、お似合いだと思いますよ」
　ほめられているはずの三藤先輩も、言葉を失っている。

「あ、あ、あの……」
「幸いなことに、本日は夕方までご予約を頂戴しておりませんので」
　とっておきの営業スマイルの、その人は。
　特大ディスプレイ前のテーブルに、僕たちに座れと指示を出す。


「では、担当は一時間ほどで参りますので」
　さっきは……三十分といったのに。
「それまではイメージムービー、ループで流しておきますね」
　その倍の時間、ここで待てと？

　しかも一瞬見えた再生時間は、五分とあるので。
　ま、まさか。
　十二回も……同じものを見ていろと？

「あ、あの……」
　これじゃぁまるきり、拷問だと。
　なんとかして僕が声に出そうと努力しているうちに。

　いったい、いつのまにワープしたのだろう？
　遠くで『ブライダルサロン』の、重厚な扉が閉まると。
　なんだか『ガチャリ』と音がして、無慈悲に代理の人は消えている。


「う、海原君……」
「そ、それは……」
「はい？」

　ふとテーブルを見ると。
　僕の目の前にだけ、チラシがあって。
　デカデカと『スペシャルプラン』と記されたそれには。
　スーパーの野菜の値札みたいに、九の数だけがいくつも並んでいて。

　か、仮にではあるけれど……。
　この手元の『百万円』を使ったとすれば。

「お、お釣りが……千円きます」
「え……？」
「……えっ？」

　ふたりが、続けて僕になにかいおうとしたものの。
　その瞬間、荘厳な音楽が流れだして。

　それから僕たちは。
　幸福に満ちた、人生が輝く最高のひとときなる『洗脳映像』を。
　リピートすること三回鑑賞し終えるまで。

　……微動だにすることが、できなかった。






　……お願い、作者のひと。この状況でわたしに語らせないで。

「と、都木先輩……」
「み、美也(みや)ちゃん……」
　ふたりがわたしの名前を呼ぶと、また冒頭の映像が流れだす。

「さぁ、想像してください。あなたの理想のウエディングを……」
　理想もなにも、この『三人』できた段階で。
　それはもう……『悪夢』でしかない。


「最高に人生が輝くひとときを……」
　すると大きな池をバックに、ドレスを着た花嫁が。
　まるで自由の女神みたいなポーズをして。
　笑顔のまま、軽々と男性に持ち上げられているけれど。

　結婚ってまず……背筋と腹筋を鍛えるの？
　あとちゃんと痩せておかないと。
　わたしが『重い』と、ふたりとも池に落ちるよね？


「おふたりの夢を、どこまでもかなえます」
　今度はなぜか、動物園で撮影会だ。
　しかも、うしろのゴリラがちょっと……。

「アットホームなおもてなしをご希望なら、いつものホームパーティーのように」
　続いて、いくつもある円卓を囲んで。
　出席者がいっぱいご飯を食べているけれど。
　わたしの家のリビングは、とてもじゃないがこんなに広くない……。


　おまけに……きたっ！
　一番気になる、最上階レストランプランの紹介だ。

「贅を尽くした食材を、『絶景』とともにお楽しみいただけます」
　そのナレーションに乗せて。
　優雅にお酒を飲むふたりが、笑顔になる。

　でもカメラが遠くに映すその景色は。
　どう見ても……わたしたちの『丘の上』が中央に見えていて。
　わたしには、その『日常感』が。

　……あまりに、リアルだった。



「あの……美也ちゃん？」
　中央に座る海原君越しに、月子(つきこ)がわたしに呼びかける。

「もしかして月子も、気がついた？」
「なんだか『現実』が、見えました」
　彼女はあっさりと答えると。

　今度は海原君が。
「あのゴリラ……同時に両方の鼻、ほじっていますよね」
　やっぱり、そこが気になっちゃったんだ……。



「じゃ……はじめようか？」
「そうですね、いいかしら海原くん？」
「あの……ゴリラのときだけは見てもいいですか？」

　それから、わたしたちは。
　いわゆる『幸福に満ちた、人生が輝く最高のひととき』はさておいて。

「月子、チェックお願い」
「美也ちゃん、読み合わせしましょうか？」
「でも……ゴリラのシーンまで、あと一分です」
　ブライダルサロンで……いつもの。

　いや、ある意味で『理想』の。


　……『部活動』の時間を、過ごしていた。