わたしは、新聞部の『恐ろしさ』をよく知っている。

「実は……」
　だからわたしは、覚悟を決めて。

「謝恩会の会費、百万円を移送中です」
　元部長の先輩に、できるだけ小さな声で。
　真実を……打ち明けた。


「え？　それだけ？」
　すると先輩は、なんの遠慮もないボリュームで。
「三藤(みふじ)月子(つきこ)って、冗談とかいうの？」
　なぜかわたしのフルネームを添えて、妙なことを聞いてくる。

「……いいませんけれど？」
「だよね、大量の嫌味くらいだよね」
　その間違ったわたしの評判は、いったいどこから仕入れたのだろう？

　わたしは一瞬、海原(うなはら)くんを問いただすべきか悩んだものの。
「えっと。一緒に運ぶから、『運命共同体』でぇー」
　先輩が、わざわざ。
「誰が運んでいるかわからないから、『いまは、別れられないんです』」
　先ほどの、美也(みや)ちゃんと海原くんのセリフを繰り返す。


「……随分と『誤解』を招く表現でしたね」
　真実を告げて、心の軽くなったわたしは。

「『それ以外』は、なにもありません」

　あえて先輩が口にした、
『いったいどっちと、『付き合ってた』のっ！』
　そんなセリフを、脳内でだけ再生し直すと。
「……ご理解いただけましたよね？」
　この話題を、終わりにしようとする。


「でもさぁ、美也(みや)がまだ固まってない？」
　ところが、先輩のいうとおり。
　美也ちゃんはどうやら……自分の世界に入ったままで。

「そっとしておいてあげてください」
「なんか、やさしいねぇー」
「移送中なので、緊張しているんですよ」
　しかたなくわたしが美也ちゃんのフォロー……というよりむしろ。

「でさ、昨日。三年二組でね！」
　元新聞部長の……話し相手をすることになってしまった。






　……月子が、あの子の相手をしてくれているから。

　ごめんね、このままわたしをそっとしておいて。

「やっぱり美也、大丈夫なの？」
「駅に着く頃には……戻ると思います」

　ふたりの声は、わたしにしっかり聞こえているし。
　おまけに自分の心臓の音もよくよく……聞こえている。


　いままでのシリーズ作品と違って今回は。
『もしかして美也。まだ『あの彼』と別れてないの？』
『ねぇ、どうして付き合ってないの？』

　現実や、実際の状況とは違っても。
　まだ六話目にして、わたしにとって。

『いまは、別れられないんです』
『いったいいつから、『付き合ってた』のっ！』


　……強烈な言葉が、次から次へと降ってくる。



　海原君との『関係』について。
　どうして周囲の人たちは当然のように。
　軽々しく……『言葉』にしてしまうのだろう？

　わたしは、このとき。
　そんな言葉を多用しているうちに、もしかしたら。

　海原君が、本当に誰かと。
　あるいはわたしと、その……。
　なにかがはじまったり、終わったりしてしまうのではないかと。

　……どんどん不安に、なっていた。




　バスが駅前に到着すると、元部長の子が。
「ごめん！　一分だけ美也借りるよ！」
　海原君たちに宣言して、わたしをふたりから引き離す。


「ねぇ美也、覚えてる？」
「えっ？」
「五作目の第一章」
「えっと……『わたしの恋なら、終わらせた』だよね？」
「そうそう！」

　あれは……昨年のクリスマスを前に。
　代替わりした新聞部の、妙な恋愛企画の一環で。
　海原君と月子との『ある疑惑』について。
　なんと、本人たちに取材しようとしていて。

「わたし頑張ってあげたでしょ？」
「う、うん……」
　この子が、ギリギリのところで。
　なんとかとめてくれた……んだよね。


「状況は、あの頃のままだよ」
「そ、そうかな……」
「慌てるな、焦るな。美也しかいないから、心配するな」
　なんだか……ちょっと大袈裟な気もするけれど。

　……その子はわたしを、励ましてくれた。



「ま、大学いったらもっといい男いるだろうけどさ」
「えっ？」
「でも海原君もまぁまぁ、いいヤツだと思うよ」
「ちょ、ちょっと！」

「ごめ〜ん、お待たせ〜！」
　その子は、わたしを無視して。
　あかるく向こうのふたりに声をかけると。

「謝恩会、楽しみにしてるからね！」
　そういってご機嫌に、帰っていく。



「台風みたいな……人ですよね」
　そういって近寄ってきた月子に。
「どの向きの風……なんだろうね」
　わたしが、少しだけ言葉を選びながら返事をすると。

「それで、なにかいいことでもありましたか？」
　彼女は美しい藤色の瞳で、ジッとわたしを見つめてくる。


「えっと、ね……」
　ここでどう答えるのがよいのかと。
　少し悩んで、口ごもってしまったわたしを見て。

　いちいちわかりにくい、わたしの恋の『ライバル』は。
「答えなくていい質問ですよ、美也ちゃん」
　その見つめかたとは、真逆のことを口にすると。


「『まだ』不要です」
　短く、つぶやいたあとでわざわざ。


「海原くん、いくわよ」


　……少し離れたところに立つ彼に、わたしより先に声をかけた。




　海原君を中心に。
　右にわたし、左に月子。
　わたしたちは、駅前の大通りを。
　春の風を浴びながら……三人で並んで歩いていく。

「そういえば、誰のカバンにお金入っているのかな？」
　そうしているうちにわたしの声が、少し弾んできて。
「海原くん、どう思う？」
　月子の声も、なんだかやさしくて。

「あぁ、それはですね……」　
　つられてなのか、穏やかな声で海原君が。
「僕のカバンですよ」
　迷いなく、答えを出す。


　……改めるほどでもないが、わたしは海原君が大好きだ。


　ただ、たまに彼は。
　本当に、『どうしようもない』ほど。
　鈍感力を……発揮する。


「いつ、自分の中だと気がついたの？」
「開けてもいないのに、どうしてわかるのかしら？」
　だから、不思議に思って聞くわたしたちに。

「バスの中で、ふと思ったんです」
　海原君が、余裕綽々(しゃくしゃく)の顔で発した言葉は。


　……今回も空気の読めなさが、ピカイチだった。



「『市野(いちの)さんが』誰かのカバンに入れるといったとき、『僕と』ふと目が……」



「あれっ？」
　彼がいい終える前に。
　月子とわたしは仲良く立ちどまっていて。

　数歩先でようやく気づいた。
　あのどうしようもない鈍感君を見つめると。
　月子とわたしは、同時に小さくため息をつく。


　……この状況で、ほかの女子の話しを出さないで。


「あ、あの……」
「はい」
「お願いね」
「えっ？」

　わたしたちは同時に彼に、制カバンを差し出すと。
「三つ持ったら、絶対当たる」
「そうね、最初から海原くんに渡せばよかったわね」
「海原君が、百万円の人」
「奪われても、全額お願いね」
　ふたりで彼を、責め立てる。

「ええっ……」
「反省しようね」
「そうね、発言には気をつけて」
　月子とふたり、同時に海原君を責めるのは。
　なんだかとっても……楽しくて。


　……月並みだけれど、この瞬間は幸せだった。




　謝恩会の会場に到着すれば、入金まではあと少し。
　慣れない任務から、これでようやく解放されるのだと。
　わたしたちは、エレベーターのボタンを押してから。
　ホッと、ひと息ついたものの。

　実はこのあと、もっと『ありえない状況』が。


　わたしたちを……待っていた。