……机の上には、封筒が置かれている。


「高嶺(たかね)……持ってみるか？」
「いやいや、わたしパスっ！」
「じゃぁ市野(いちの)さんは？」
「とりあえず……持ってみようかな」

　続いて、波野(なみの)先輩が。
「ふーん」
　珍しく読めない反応をして。
「わ、わたしはやめとくね！」
　都木(とき)先輩は、両手を左右に振っている。

　そして玲香(れいか)ちゃんと三藤(みふじ)先輩は。
「数えたからいい」
「中身が合えば、それで構わないわ」
　なんというか……そっけない。


　……机の上には、謝恩会の会費の入った封筒が置かれている。


　金額はきっちり百万円。
　僕たちにとっては、恐ろしい大金である。


　よって、このお金を安全に運搬するために。
　顧問と副顧問が、車で運ぶ手筈になっていたものの。
　約束の時間が過ぎたのに……ふたりがこない。

　指定の時間を、十五分過ぎたので。
「あのー」
　じゃんけんに負けた高嶺が。
　スマホをスピーカーにして、まず藤峰(ふじみね)先生に連絡する。

　先生は奇跡的に、ワンコールで出たものの。
「無理っ！」
　それだけで通話が切断されると、二度と繋がらなくなった。


　続いて、あみだくじで決まった市野さんが。
　高尾(たかお)先生をコールすること数回。
　ようやくつながったと思った、その瞬間。

「おかけになった電話番号は現在……」
　本人の白々しい『肉声』がそのまま、そこまで聞こえると。
　やはりこちらも……二度と繋がらなくなった。



「アンタ、寺上(てらうえ)校長に頼みなよ」
「ええっ……」
　辞退できる雰囲気のない中で。
　僕は内線電話を使って、連絡を試みる。

「あのふたり、トラウマがあるのよねー」
　思いのほか、スッと電話に出てくれた校長は。
「確か高二だったかしら？　学年遠足の旅費、半分落としたのよー」
　あの先生たちが、まだ高校生だった頃の。
　割と恥ずかしそうな過去を、サラリと口にする。


「それで、どうなったんですか？」
「遠足？　もちろんいきましたよ」
　ただし節約と称して、観光バスから路線バスタイプに変更した上。
　ぎゅぎゅう詰めのまま、片道三時間かけてキャンプ場にいって。
　昼食のバーベキューを、鶏肉三切れだけにした。

「でも高校生ですし、お腹もすくでしょうから」
　みんなが目を丸くするなか。
「もやしはちゃんと、食べ放題にしてもらったのよ！」
　スピーカにつないだ、寺上先生の弾んだ声がする。


「それで結局。お金は……戻らなかったんですか？」
「それがね。『当時の顧問』の車の中に、落ちてたのよ」
「えっ？」

　もしかして……その『顧問』ってまさか……。
「あら。外線ですので、切りますね」
「あの、先生？」

　一方的に電話を切られる、その直前。
「だからバスでいきなさい」
　なんだか、校長のつぶやきが聞こえた気がするけれど。

　……百万円を、バスで運べというのですか？



「アンタ、よろしく」
「えっ？」
　高嶺のボディガードなしで、僕がひとりでいくのか？

「海原君。そのまま、逃げたりしない？」
　市野さんの、僕に対する不当な評価はさておいて。
「奪われたからって弁償するの、いまは無理」
　玲香ちゃん、じゃぁいつならいいの？
　というより、このお金って……誰かに奪われるの？


「卒業生代表は、責任があるわね」
「えっ月子(つきこ)？　それわたし？」
「美也(みや)ちゃん以外に、誰かいますか？」
「でも、ふたりだと五十万円も払うんだよ！」
　どうしてみんな……お金がなくなる前提で話しているのだろう。

「あの……それなら全員でいきませんか？」
　いぶかしげな顔の三藤先輩に、僕は続けて。
「それならひとりあたり、十四万二千八百五十……」
「……いかないわよ」
　ま、まだ金額が途中なのに。
　断られてしまった……。






　……ところが、わたしはなぜか。

　断ったはずなのに、『運搬要員』にされている。

「ありがとう、月子」
　美也ちゃんはなんだか、ご機嫌で。
「百万円は三等分できないので、一円は余分に僕が支払います」
　海原くんも、張り切っているけれど。


　……三人で歩く並木道が異常に、非常に居心地が悪い。


　原因はお金の入った封筒を。
「こういうのは、誰かわからなくするのがいいんです」
　そういって千雪(ちゆき)が、誰かのカバンに封筒を忍ばせたからで。

「ね、ねぇ、月子……」
「美也ちゃん、冷静に。誰が持っているのかを考えてはいけません」
「あの……三藤先輩」
「海原くん、ダメよ。一切顔には出さないで」

　ダメだ、偉そうにいうけれど。
　わたしだって……つい自分のカバンが。
　気になってしかたがない。


　……おまけにこういうときに限って、『あの人』が現れる。


「おぉ！」
　例によって、あの『新聞部の元部長』が。
「奇遇だねぇ！　しかも『三人で』帰ってるの？』」
　格好のネタを見つけたとばかりに、近づいてくる。

「ど、どうも……」
　スクープ好きな、その人を。
　お願い、海原くん。
　どうか、どうか遠ざけて。


「ん？」
「はい？」
「もしかして、避けてる？」
「は、はい……」
　なのに。どうして、認めるのよ……。


「ねぇ美也、どういうこと？」
　先輩は、すぐにターゲットを変更すると。
「さては……三人で喧嘩中？」
　どんどんカマをかけてくる。

「ち、違うよ！」
　すると、ただでさえ危なっかしい美也ちゃんが。
　ここでさらに……。

「あのね！　わたしたち。『運命共同体』なの！」
　暴走……してしまう。



「……ねぇ、どういうこと？」
　加えて元部長は、わたしに聞くけれど。
「あの。『そういう意味』ではありません」
「ほかになにかあるっけ？」
　そんなの、答えられるわけないじゃない……。

　ロータリーに着くと、バスの発車時刻が迫っていて。
「じゃ続きは中で、聞かせてもらおうかな〜」
　蛇よりしつこい、元部長は。
「えっと〜『誰の隣に』す〜わろっかな〜」
　好奇心丸出しの顔で、わたしたち三人の品定めをしはじめる。

　すると、完全に壊れた美也ちゃんが。
「あのね、だからわたしたち『運命共同体』なんだってば！」
　またその言葉を、繰り返して。

　おまけに海原くんが……とんでもないことを、口にした。


「え……？」
「えっ……」
「う、海原くん……」

「……なので、そっとしておいてください」

　それは、その。
　あのしつこい先輩が、思わず黙ってしまうくらい。
　破壊力満点のひとことで。

　ただ、どこをどう考えても。



　……『誤解』しか招かない言葉だった。



「ちょっと！　海原君！」
　目の輝きを、もう一段階レベルアップさせた元新聞部長が。
「なにそれ！　もっと聞かせてよ！」
　好奇心を爆発させて、グイグイと迫りくる。



　……『いまは、別れられないんです』。



　しかもその『誤解』は。
「ねぇ海原君！　教えてっ！」
　ありえないことに……。


「いったいどっちと、いつから『付き合ってた』のっ！」


　……最悪の方向へと、進んでいった。