「海原(うなはら)、しっかり睡眠とれよ！」
「お前が頼りだ、ちゃんと休めよ！」

「あ、ありがとうございます……」
　委員会が終わり、社会科教室の出口で見送る僕に。
　男子の部長たちが、いたわりの声をかけてくれる。

　一方、女子の先輩たちはちょっと微妙で。

「し、失礼しまーす」
「海原君、お大事に……ね」
　なんだか会話が、ぎこちない。


「ごめん、みんな出てもらっていい？」
　すると突然、玲香(れいか)ちゃんが現れて。
「このあとすぐに、別の打ち合わせがあるから急いでもらえる？」
　残っていたメンバーに、早く教室から退出するよう指示を出す。

「そんな予定……あったかしら？」
「わたしの予定が、できただけ」
　三藤(みふじ)先輩の問いかけに、玲香ちゃんはそう答えると。

「昴(すばる)君は、残ってもらえるかな？」
　ほかの『みんな』にも、部屋を出るよう伝えている。


「あなた、途中でうしろにいたわよね？」
「ごめん月子(つきこ)。あとでちゃんと話すから、お願い」

　玲香ちゃんは、三藤先輩の話している途中で言葉をかぶせると。
「……先に戻ろう、月子」
　なにかを悟った波野(なみの)先輩が、背中を押して部屋を出る。

「みんな、ありがとう」
　そういって頭を下げている玲香ちゃんに。
　きっと僕は……怒られる。

　先ほどの会議について。
　というより、僕の不甲斐なさについて叱られる。


　小学校のときの玲香ちゃんが、そうだったように。
　頼りない自分を、これから彼女が諌(いさ)めるのだろうと。

　僕は静かに……玲香ちゃんが話し出すのを待つことにした。



「ねぇ、昴君」
　ところが……玲香ちゃんは。

「メンバーが減ったのに、やることが増えるって大変だよね」
　意外にも、やわらかい声でそういうと。


　……僕に、一口サイズのチョコレートを渡してくれた。


「えっ……？」
「なに、昴君どうかした？」
「だって、怒られると思ってた」
「そうだね。昴君、ダサかったもん」


　……やっぱり、怒っているんだ。


「でもね。わたしが隣でいたわけじゃないから、悔しくはない」
「えっ？」
「ほかの子は知らないよ。でもわたしは……『隣』にいなかったから」

　玲香ちゃんは『隣』という言葉を繰り返すと。
「これ、いまでも好きでしょ？」
　もうひとつあるから、一緒に食べようとニコリと笑う。


「いつ食べても、おいしいよね」
　小学生の頃と、同じセリフをつぶやいた玲香ちゃんは。

「はい、どうぞ」
　チョコレートを包んでいたフィルムを。
　小さく丸めてから、僕に渡してくる。

「ちゃんとやってよ。忘れてないよね？」
　僕が戸惑いがちになったのを見抜いた玲香ちゃんは。
「聞こえてる、昴君？」
　そう念押ししてから。
　僕が自分の袋で、丁寧に包み直すのを見届けると。

「もうひとつ、ちょうだい！」
　あの頃と変わらないセリフで。
「おかわり、いただきまーす」


　……ひさしぶりに、子供っぽく笑ってくれた。



「これ以上食べたら、虫歯にな……」
　引き続き『当時』を再現しようとした僕を。
「昴君はね、いまは学校のリーダーなんだよ」
　玲香ちゃんが突然、『現在』へと連れ戻す。

「自分が望んだわけじゃないとか、関係ないの」
　僕に背を向けて。
「だから、みんなの前では。立ちどまらないで欲しい」
　ゆっくりと窓際に歩く彼女は。

「君にとまられたら、みんなが動けなくなる」
　あの頃とは……違うことを話している。

「間違えても、無茶苦茶でもいいから。導いてあげて欲しいの」


　……おままごとの主導権は、いつも玲香ちゃんだったのに。


　あの頃は、ずっと。
　玲香ちゃんが、僕を引っ張ってくれていたのに。

「それが、昴君の役割だよ」


　……いまはもう、違うんだ。




「ねぇ、昴君」
　玲香ちゃんは、僕から数メートル離れたところで。

「わたしね……」
　ゆっくりと振り向くと。




「昴君のことが、好き」




　……突然。でも迷わずに、そう告げた。



　ただ、その顔はどこか。
　届けたい想いではあるけれど。
　口にしたこと以上のなにものでもなくて。

　どちらかというと、『告げることができて満足した』。
　そんな感じの……なんというか。

　小学生の頃、僕を引っ張り続けてくれた赤根(あかね)玲香(れいか)ではなくて。



　……まるでなにかの、区切りをつけたような表情な気がした。






　しばらくのあいだ、沈黙が続いて。
　校内に流れたチャイムの終わりを合図に。
　わたしたちの会話が、再開する。

「どうかした、昴君？」
「い、いやその……」

「なに？」
「だ、だからその……」
　そうそう、海原昴はそれでいい。


　正直、あまりうれしくはないものの。
　すでに美也(みや)ちゃんや姫妃(きき)から。
　散々『告白され慣れている』君だからこそ。

　わたしから、『返事』や『関係構築』を求めない限り。
　きっとわたしたちはなにも変わらない。
　気まずくなることなんて、ないだろう。


「昴君、ここの掃除はまかせていいかな？」
「えっ？」
「だって、いったん『用事』は終わったんで」
「あ、あのっ……」
「じゃ、よろしくね」

　わたしは、昴君の返事も聞かずに。
　ひとりで先に、放送室へと歩きだす。

「わたし……ちょっとうれしいかも」
　誰もいない廊下は、ひとりごとにはちょうどよくて。


「きょうのは絶対、不意打ち成功」
　思わず本音が……出てしまう。



　別にわたしは、『答え』が欲しいわけではない。
　不意打ちで伝えて、昴君が驚いてくれて。
　あの瞬間は、わたしが彼を『占有』できた。


　……だから、わたしはそれで満足だ。




　ゆっくりと放送室の扉を開いて。
「さて……」
　わたしは、わざとらしくそう口にすると。

　無遠慮に集まる、すべての視線を。
「気になるなら、教えてあげる」
　満足げに……ゆっくりと見渡して一呼吸置いてから。

「昴君に、好きだと伝えてきた」

　その瞬間のみんなの表情を、絶対に忘れないようにと。
　脳内に……しっかりと記憶する。


「お先に、失礼」
　そういってのけたわたしに、姫妃だけは。

「わたしのほうが、先だっ・た・し！」
　即座に反撃してきたものの。
　あとのメンバーは、なにも答えない。


「好きだって、伝えたんだよね」
　繰り返したわたしの言葉に、月子が小さくため息をつくと。
「聞こえたわよ、二度もいらないわ」
　そう答えてから、少し荒めに資料をめくりだす。

　続いて目の合った由衣(ゆい)は。
　右手の人差し指で、その栗色の髪の毛の先をクルクルと回しながら。
「……聞こえてますんで」
　不機嫌そうに答えてから、窓の外の楓の木にプイと視線を向ける。


　そして千雪(ちゆき)は、シャープペンをくるりと一回転させると。
「委員会の資料、まとめていたんですよね」
　まるで関心がないというようなことを口にしてから。

「でも、よかったですね」
　そういって、少しだけニコリとする。

「……なにそれ？」
「だって玲香ちゃん、ずっと我慢していましたよね？」
　その笑顔には、やさしさが込められている。

「なので、ほかのみなさんだといえない言葉をあえて選びました」
　とか思うわけ……ないでしょ千雪。



「……随分というのね、千雪」
　月子が、ゆっくりと立ち上がると。
「玲香のためにお茶にするわよ、手伝って」
　美しく長い髪を、サッとはらう。

「だったらみんなで、準備しない？」
　わたしの言葉に、一瞬動きをとめた月子は。

「そうね、お茶の準備なら『みんなで』できるわね」
　やたらと後半部分を強調してから。
　水切りカゴへと、近づいていく。


　……わたしに背を向けていても、あなたの動きはよくわかる。


　月子は腕を少し伸ばすと。
　それから一度、戻したあとで。

　二度目は……迷うことなく。



　……昴君の湯呑みに、手を添えた。