……部活動『再開』当日の朝。

　いつものように家を出発し、駅前の横断歩道に差しかかると。
「おはよう、昴(すばる)君」
　向こうから歩いてきた玲香(れいか)ちゃんが。
「今朝は姫妃(きき)、『所用』で遅れてくるって」
　そうスマホに連絡がきたと、教えてくれる。


「あの子、『子役』デビューするそうね」
　それから列車の中で会った、三藤(みふじ)先輩が。
　家にわざわざ電話がかかってきたというと。

　次の駅で乗る高嶺(たかね)と、乗り換え駅で合流する市野(いちの)さんに至っては。
「あ、なんかスマホにきてたっけ？」
「そういえば……あったね」
　そんな感じで、極めてあっさりとした反応だった。


　……『女子』というものは、恐ろしい。


　いや、これは波野(なみの)先輩に対する『女子高生』の反応だけではなく。
　昨日は『やさしかった』はずの……『女性教師』の仕打ちの話しでもある。



「あの……なんですか、これ？」
「海原(うなはら)君さー。見たらわかるでしょー」
「いえ……意味が、わかりません」
「そうなの？」

　藤峰(ふじみね)先生と高尾(たかお)先生だけではない。
「おはよう！　気持ちのいい朝ね！」
　そういって登場した大ボス。
　寺上(てらうえ)つぼみ校長の説明も……まったく、わからない。


　放送室に、山のように積まれた段ボール箱と。
　未使用段ボールの束に……たくさんの宅配伝票。

「海原君、こちらは新入生たちの教科書です」
「は、はぁ……」
「最近は入学式で持ち帰らずに、宅配でお届けするそうなのよ」
「な、なるほど」

「なので、よろしく」
「えっ……」
　校長のいうことは、それだけですかっ？


「本来なら、業者さんにお願いするのですけどね」
　校長は、チラリと隣の先生たちを見ると。
「『担当教師』が早割の時期を逃しましてね〜」

　犯人はこのふたりのどちらか。
　いや……あきらかに僕から目を逸らしている藤峰先生だと告げている。

「で、ではこれは藤峰先生に……」
「ただちなみに。その予算は『謝恩会』に回してしまいましてね」
「えっ……？」
　謝恩会のどこに、そんな余剰予算があったのだろう？


「ですよね、海原君？」
「へっ？」
「昴君、なににお金使ったの？」

　笑顔の校長の隣で、玲香ちゃんの目がギラリと光る。
　その表情はまるで。
　あれだけバチバチ電卓をたたいていたわたしに、ミスなどないといいたげで。

　僕は必死に……。
　謝恩会当日のことを思い出す。

「そういえば、寺上先生があのとき……」


　……「学校の『予備費』です。追加のお料理に『でも』使いなさい」


「『全額使え』と、いったかしら？」
「『使うな』とは……お、おっしゃらなかったのでは……」
「そんなの、知りませんけど？」

　こ、校長として。
　き、教育者として。
　も、ものすごいパワーワードだ。

　終わったイベントで支払ったものは、返せない。
　それどころか……。

　……まるで僕が、犯人みたいじゃないか。


「海原君、ご苦労さま」
　笑顔の高尾先生と。
「有罪だね！」
　己の罪をなすりつけてご機嫌の『悪魔』。

「あとはよろしく頼みましたよ」
　そして『大魔王』が……放送室から消えていく。



「ま、わたしのミスじゃないからいっか」
「えっ？」
「そうね、玲香でもわたしでもなくてよかったわ」
「み、三藤先輩……？」

「まぁ、おいしかったからいっか」
「廊下寒いから、早くしません？」
　それに高嶺と市野さんも。
　なんだか……数百人分の教科書発送業務に妙に前向きで。

　おまけに、そのおかげで……。

「じゃ〜ん！　未来のス・タ・ーの、登場で・す・っ！」
　登校するまでのあいだ、精一杯あかるい登場シーンについて。
　あれこれ考えてきたという波野先輩に。

「あ。『奴隷』が増えた」
「そうね、まずは『下積み』から、はじめなさい」
「はい、軍手どうぞ」
「ホコリっぽいんで、よかったら三角巾つけませんか？」

「……先輩、お疲れさまです」

　僕もごくごく『いつもどおり』に……接することができた。






「ちょっと・っ！　どこが『いつもどおり』な・の？」
「えっ……」
「女優なのに待遇、ひどくな・い？」
「そ、そうですか……？」

　段ボールを積んだ台車を押している海原君の隣で。
「絶対そうだよ！　みんな冷たすぎる・っ！」
　わたしは彼に、もっと構えとアピールするけれど。

「姫妃、危ないから下がって歩きなさい」
「い・やで・すー」
「海原君の邪魔よ。だったら帰りなさい」
　お・ま・けで引率してきた月子(つきこ)が。
　とことん……邪魔をする。


「だって！　みんなとは連休までしかいられないんだよ」
　しまった、ついうっかりいってしまった。

「もうすぐ……お別れなんだよ」
　このふたりに挟まれて、わたしはとっても幸せだから。

「だからもっと、もっとね」
　こんなことを、口にする気なんてないのに。
「いなくなる子なんだって、無視して欲しい……」
　思ってもいない気持ちが……とめられない。


「本当に、困った子ね」
　長い廊下の中央で、思わず立ち止まってしまったわたしを。
　月子が……強く、強く抱きしめる。

「忙しいのに、ごめんなさい」
　月子と、わたしをそっと見つめてくれている海原君に告げながら。
　わたしは昨日のことを……つい思い出す。




「……『お別れしたって、忘れない』ですか？」
「あぁ。そう伝えてくれと、託された」
　あの日、わたしの社長。
　いやマネージャーは、そういって。

「本当に、背中を押してくれたのね……」
　ママはそっと、つぶやいた。

　……女優になりたければ、選ばなければならないことがある。

　だから海原君は、女優になるには『お別れ』することが必要で。
　でもわたしを『忘れない』と、答えてくれた。

　望みどおり、彼はわたしに跪(ひざまず)いてくれたのに。
　わたしはいったい……なにをしているのだろう。




「月子、ありがとう」
「少し、落ち着けたの？」
「……うん」


　……わたしは、女優になる。


　怒られるから、台車からはちゃんと離れて。
　わたしは笑顔で、ふたりの前でクルリと回る。

「あの……波野先輩……」
「ちょっと、姫妃ったら……」

　それから、ふたりが照れたりあきれても。
　じっと笑顔のままで、ふたりを見つめ続けて。
　意地でも……涙をこぼさずに頑張った。


　……絶対に忘れられない存在に、わたしはなってあ・げ・る。


「なによ、それ」
「上から目線感が、すごいですね」
「いいでしょ！　そういう覚悟な・の・っ！」

　それからわたしは。
「それ、か・し・てっ！」
　月子の頭から三角巾を。
「それも、ちょうだいっ！」
　海原君の手からは、軍手を奪うと。


「急ぐよ！　ついてき・て・っ！」
　思いっきり、台車を押して。

「ちょ、ちょっと！」
「あ、危ないですよ！」


　ふたりの声を、置き去りにして。

「それぇ〜っ！」


　長い廊下を……一気に駆け出した。