「なぁ、海原(うなはら)昴(すばる)。お前は……波野(なみの)姫妃(きき)が好きなのか？」

「ちょっと！　映画出演と、関係あるそれ？」
　藤峰(ふじみね)先生と。
「そもそも、本人がいないんですよ？」
　息ぴったりの、高尾(たかお)先生が。

「海原君、答えなくていい！」
「ウチの生徒たちに、なんてことを！」
　立ち上がって『おっさん』をにらみつけている。


　あぁ……あまり認めたくはないけれど。
　こういうときの先生たちって。


　……控えめにいって、最高だ。


　それにこの『おっさん』だって。
　僕がどう答えるかまでは、わからないだろうけれど。
　きっととその先にある『結論』については……。
　すでにイメージできているはずだ。




「本当に波野母娘は……」
　僕の声は、このとき。
「煮ても焼いても、食べられませんよねぇ……」
　自分でもよくわかるくらい、落ち着いていて。


　……先輩のワクワクした顔が、目の前にあるような感じがしていた。


「きっと『あのふたり』のことですから……」
　僕がここで『はい』と答えないなんて。
　とっくにわかった上で、『仕組んで』いる。


　……波野先輩の『舞台』に、僕はいつも巻き込まれてしまう。　


「悪いけれど。娘の背中を、押してあげてもらえる？」
　先輩のお母さんは、いつも僕を関わらようとするし。
「そうやってね、女優にな・る・の・っ！」
　波野姫妃という人は、とことんわがままだ。
　
　……『一度くらい、跪(ひざまず)け』。　

「主役のために、それぐらいするよ・ね？」
　僕の出番なんてなくても。
　先輩は……ひとりだけでも十分に輝けるのはずなのに。



　……お別れしたって、忘れない。


　僕が、そう答えたと伝えて欲しいと告げると。
　その人は静かにうなずいてから。
「お前と、話せてよかった」
　右手を僕に、差し出してくれた。


　それから、藤峰先生と高尾先生に。
　ていねいに頭を下げた『おっさん』を。
　僕は玄関まで、見送りにいく。

「……なぁ、海原昴」
　すると、女装していない『おっさん』が。
「どうだ、映画に出ないか？　大画面に単品で出してやる」
　真面目な顔で、僕にいう。


「もしかして冒頭で……崖から落とされたりする役とかですか？」
「残念。あれは俺の中では女性向きの役でな」
　その人は一瞬ニヤリとすると。

「白装束で、棺桶に入ってるほうだ」
　それだけ告げると、あとは振り返らずに。
　右手を軽く挙げて、帰っていく。


「……どのみち『生きた役』じゃないんだ」
　少なくとも、映画に出て『しゃべる』ということは。
　僕にはずっと、縁遠い世界のことらしい。

　ただ、おかげで僕は。

　……その世界は、波野先輩のためにあればいいと。


　はっきりと……知ることができた。






　……海原君が、静かに会議室に戻ってくると。

「はいっ！　パンあげるっ！」
　佳織(かおり)がすぐさま、『餌付け』に走りだす。

「ええっ、藤峰先生。もういいですよ……」
「なにいってんの！　ほら、響子(きょうこ)のもあげるから！」
　必死の佳織に、彼はなんだか迷惑そうで。
「ちょ、ちょっと高尾先生〜」
　わたしに助けを、求めてくる。


「はいはい、ちょっと佳織。落ち着きなさい」
「ねぇ！　いつから姫妃の『異変』に気づいたの！」
「えっ、いきなりそこなの？」
　変化自在のわが友に、わたしは思わず驚いたものの。

「……きょうまで、その『理由』はわかりませんでした」
　海原君は意外に落ち着いた声で。
　ゆっくりと……語りはじめる。


「これまで何度か『所用』で、部活を休んだじゃないですか」
「うん、それで？」
「波野先輩なら、そんな『セリフ』は使いません」
「……確かに」
　あの子ならきっと、『用事・っ！』とか『風邪な・の・っ！』というはずだ。

「あと、この前のオリエンテーションのときに……」
　ステージの上で新入生たちに向かって。

『藤峰先生がご褒美に、パンをくれました！』
『高尾先生は、いっつも笑顔で励ましてくれました！』

「先輩は先生たちのことも大好きですし、楽しい学校生活のことを」
　わざわざ『過去形』では、話さないと。


　それから、海原君は。
「最後に先輩が、いったんですよね……」

『とにかく。来月からみなさんがこの高校で過ごす日々を、応援しています！』

「先輩は、ああいうときはいつも」
　小さく、ため息をついてから。
「『一緒に楽しも・う・っ！』としかいいません……」
　ボソリと、つぶやいた。


「そっか……」
　同じくボソリと同意した佳織を見てから、海原君は。
「あの、高尾先生？」
　わたしに向かって。

　……『あの頃には、もう決めていたんですか？』と聞いてきた。


「姫妃のことは、知らなかった」
「そうですか……」
　彼は寂しそうに、口にすると。

「すみません、目にゴミが入りました」
　わかりやすいくらいの理由をつけてから。
　少し早足で、水飲み場に向かっていく。


「たまにだけど……冴えてるよね」
「海原君は、やさしいからね」

　ただ、そのやさしさを等しく『みんな』には渡せないことに。
　彼はそろそろ……気づいているのだろうか？


「それにしても、試練が続くよね」
「……そうね」
「でしょ、響子？」

　佳織とわたしは、互いのことをよく理解しているので。
　すべてのことを口にするより先に。
　いろいろなことが……わかってしまう。



「……ちょっと響子。暗い顔しないでよ」
「えっ？」
「わたしたちは、なにがあっても笑顔でいるの」

　その言葉どおり、佳織は戻ってきた海原君を。
「おかえりっ！」
　そういってとびきりの笑顔とともに。

「はい、あげるっ！」


　……手元のフランスパンで、楽しそうに迎え入れていた。