……『謝恩会』から、数日後。

　僕はいま、『丘の上』の第四会議室で。
　藤峰(ふじみね)先生とふたりきり。
　しかも並んで……座っている。


「はい、おかわり」
　先生は先ほどから延々、まるで鳩の餌やりみたいに。
　フランスパンをちぎっては与えてきて。
　僕が用件はなにかと質問するのを、さりげなくブロックしている。

「もっとつける？」
　しかもバターをたっぷり塗るサービスつきなのが、ますます怪しくて。
「ちょっと堅いよねー」
　そのパンが、何日前のパンなのかわからないほどハードなのはどうやら。
　確信犯……らしい。


　ちなみにこの日。
　ほかの部員たちは全員、『強制休暇』をとっている。

　……理由としては、『気分転換』。

　実は僕たちは、謝恩会翌日から来年度に向けて作業を再開したのだけれど。
　都木(とき)先輩との、『別れ』について。
　誰もが頭では『理解』していたものの。

　先輩のいなくなった部室の中は……なんだかぎこちなくて。
　あまりにはかどりが、悪かった。


「ちょっとみんな、ひと息ついてみよっか？」
　見かねた高尾(たかお)先生と。
「そうだね、一回休みなよ！」
　藤峰先生のアドバイスには感謝した。

　だからこそ、僕は本来。
　きょうは家で、ひさしぶりにのんびりとしようとしていたはずなのに……。

「悪いけど、明日も学校きてもらえる？」
　藤峰先生からの、『不幸の電話』で呼び出され。
　こうして……休日を奪われている。



「海原(うなはら)昴(すばる)、疲れているみたいだな」
「えっ？」
「悩んだのだけれど……海原君を頼らせて」
　突然、スーツを着た男性と。
　不吉なことを口にする高尾先生が、会議室にやってくる。

「俺だよ海原昴。早く思い出せ」
　僕をフルネームで呼ぶこの人は、いったい誰なんだろう？

「俺だよ、俺」
　ひょっとして……詐欺師？
「だから俺だよ、海原昴」
　少なくともここの先生ではないけれど……もしかして？

　……作品の冒頭で登場した、『女装したおっさん』だろうか？


「いや、どう見てもいまは『男装したおっさん』だし……」
　僕のひとりごとに、高尾先生と藤峰先生は。

「おっさんって、男装しなくない？」
「男装したおっさんって、ただのおっさんじゃないの？」
「海原君、もしかして疲れているとか？」
「いや、ただ鈍いだけでしょ」
　僕をひとごとのように扱っていて。

「きょうの俺は……こういう者だ」
　確か『学校案内の写真を撮る人』だったはずの、その人は。
　なにやらカタカナの社名の入った名刺を差し出してくる。


「もし知らなかったら、スマホで検索してみてくれ」
「あの……僕。スマホ持っていないんですけれど？」
「ああっ？　ったく、どんな高校生だよ……」

　軽くため息をついた『おっさん』は。
「あのな、別に怪しい会社の人間じゃねぇぞ」
　そう僕にすごんでくるものの。

　ややわざとらしく、乱暴な言葉づかいな上。
　そもそも『女装するおっさん』というのは。
　僕の辞書の中で……どう考えても怪しい存在でしかない。


「じゃ、そういうことでいいか？」
　それから、怪しい『おっさん』は。
　やや乱暴に椅子に腰掛け、僕が残していたフランスパンをひとつつまむと。

「では……はじめさせていただいて、よろしいでしょうか？」
　まるで都会で働く人みたいに。
　突然礼儀正しく、先生たちに確認したあとで。

「いいか海原昴。覚悟して聞け」
　僕に向かって、真面目な顔で。

　……いきなり『あの先輩』について、話し出した。





「……どうだ、理解できたか？」
「要するに、波野(なみの)先輩が『映画デビュー』するということですか？」
「そうだ、しかもそれなりに重要な役柄だ」

　なかなかありえないような好条件だと。
　そのすごさが、僕にはチンプンカンプンだけれど。

　どうやらこの人は、業界ではそれなりに知られた存在で。
　先日波野先輩と一緒に校内を回った際。
　その魅力や可能性を……力強く感じたらしい。


　……ただ、僕にはわからないことがある。


「なるほど……『波野家』からの依頼ですか……」
「まぁ、『あの母娘』なら……わかるだろ？」
「え、ええ。ある程度なら……」
　確かに、『あのふたり』のやりそうなことではある。

「あのお母さん、煮ても焼いても食えないよな」
「人間ですから……まぁ」
「そういう話しじゃねえだろう」
　僕たちは、妙なところで意気投合しつつ。

「とにかく、お前が『どう思うか』聞いてくるよう頼まれた」
　それから……『おっさん』が急に真面目な顔になる。


　どうやら、スケジュールの関係で。
　レッスンだか練習だかを含め、一気に予定を詰め込む必要があって。

　……とてもではないが、『丘の上』への通学とは両立できそうにない。

「なので遅くとも、五月の連休には『転校』してもらう」
「……そうですか」
「お前、随分とものわかりがいいな？」
「いえ、違うんです……」


　……夢で悩むような、波野先輩ではないのを知っているからだ。



　僕が沈黙してしまうと。
　その人も、随分と難しい顔をして。
　しばらくのあいだ僕たちは互いに。
　なにかを……本気で考えていた。

「実はな、このあともう一度お会いすることになっている」
　その人が一瞬、なにかを本気で刺すような目で見ると。
　急に先生たちに向かって、頭を下げる。


「いまから、御校の大切な生徒さんに」
　その声は、本当に申しわけないという響きと共に。

「大変無礼な質問をしますが。ご容赦ください」
　どこか冷徹、いや。
　決断のための『覚悟』がこもったもので。


「なぁ、海原昴。結論を、出す日なんだ」
　どうやら僕は……『本人不在』の中で。
　これから聞かれることに、答える必要があるらしい。


　質問を聞いた瞬間。
　両隣の先生たちが、ギョッと目を見開く一方で。
　僕はそのとき。
　思わず目を……ギュッと閉じた。




「お前は……波野(なみの)姫妃(きき)が好きなのか？」





　僕の両側で、先生たちが大きな音を立てて立ち上がる。


　……先輩はなぜ、この場にいないのだろう？


　いかにもあの先輩のやりそうなことだと。
　ついそんなことを、思いつつ。
　僕は肩に力をこめているふたりを……交互に見上げていた。