……お開きとなった会場の出口で、僕たちは卒業生を見送っている。

「海原(うなはら)っ！　あばよっ！」
「『丘の上』を、よろしく頼んだぞ」
　長岡(ながおか)仁(じん)先輩や、田京(たきょう)一(はじめ)先輩たちと。
　僕の骨を砕こうとするかのような握手をかわし。

「海原君、『これからも』よろしく」
「『なにかのとき』は、絶対連絡してね！」
　元新聞部の部長や、都木(とき)先輩のご学友たちからは。
　なんだか『含み』のある言葉をかけられる。


　ちなみに、最上級生を『見送るがわ』には。
　当然ように『卒業生』がひとり、混じっていて。

「美也(みや)、本当に二次会こないの？」
「引越し準備ちっとも終わってないから……また会おうね！」
　そういって、なかばみんなにあきれられながら。
　あかるく笑顔を振りまいている。



　会場撤収の最終確認を終えると。
　僕たちは、控え室に移動する。

　扉を開くと、藤峰(ふじみね)先生と高尾(たかお)先生がいて。
「みんな、お疲れ」
「卒業生たちのために、ご苦労さま」
　その声が、いつになくやさしいのは。


　……すでに高嶺(たかね)と市野(いちの)さんが、涙を流しているからだろう。


　先生たちが、まずふたりを抱きしめる。
　続いて波野(なみの)先輩が、迷わずその輪の中に入って。

　三藤(みふじ)先輩と玲香(れいか)ちゃんは、互いに。
「美也ちゃんより先には……泣かないと決めていたはずよ」
「でももう無理だよ、月子(つきこ)」
　そうやって涙声で話したあと。
　かたまりに加わって、肩を震わせている。


「卒業するわたしだけが、出遅れたみたい」
　僕の隣で、都木先輩が。
　苦笑いをしながらこちらを見る。

「『主役』を、待っているだけじゃないですか？」
「なにそれ、海原君らしくない」

　先輩はそっと涙をぬぐうと、一度僕をジッと見てから。
「じゃぁ……いってきます」
　静かに輪の中に加わっていく。


　みんなが涙を流して、それから笑顔に戻るまで。
　僕はいつまでも……待つつもりでいた。






　……わたしたちは、海原君に見守られている。

　みんなのあたたかい抱擁の中で、そう感じていたのは。
　もちろん……わたしだけではなくて。

「アンタ、ジロジロ見ないでよ！」
　由衣(ゆい)の『照れ隠し』がきっかけとなって。
　わたしたちは一斉に、彼を見た。


「え？　……なに？」
「仲間外れだっていじけてないか、確認しただ・け！」
　姫妃(きき)の声に、彼は少し笑顔になり。

「海原くん、時間は平気かしら？」
「えっ？　あ、あぁ……大丈夫です」
　月子に聞かれて、元に戻る。

　よかった、これでいい。
　だって……。


　……海原君が、あと少しで涙を流しそうだったから。


　別にこんなときくらい。
　泣いてくれてもいい気もするけれど。

　……そうしたら誰が慰めるのかで、もめそうだもんね。




　どうやら……わたしの『言葉』を、伝えるときがきたらしい。

　海原君、じゃぁちょっとだけ。
　ここで『主役』をやらせてもらうね。


「えっと！　気になるだろうからお知らせします！」
　わたしは大きく息を吸うと。

「わたしの恋は、まだ終わっていません！」
　笑顔で、高らかにみんなに宣言する。


「確かに、もう『丘の上』にはいないけれど」
　……これは、事実。

「遠距離だって、好きな気持ちは変わりません」
　……そしてこれも、事実。


「だから、安心なんてしないでね！」
　……そしてこれは。


「いいみんな？　油断してたら、海原君奪うからね！」



　……わたしからの、『宣戦布告』。



　なんだか、みんなの顔が。
　『なぜいまここで？』と驚いている気がする。

　わたしだってまさか、自分の心の中を。
　こんなにも『誰か』にさらけ出せるなんて。
　ちっとも……思っていなかった。

「だからみんな！　いままでありがとう！」

　精一杯の笑顔で、感謝の言葉を伝え終えると。
「ではこれで……引越し準備があるので帰ります」
　妙に現実に戻って、わたしはみんなに一礼して歩きだす。


「ちょっと待って、美也」
「えっ？」
「みんなだって、伝えたいことがあるみたいよ？」
　佳織(かおり)先生と響子(きょうこ)先生に続いて。

「美也ちゃんが『暴走』するのは想定済みなので」
「わたしたちからの言葉も、聞いてください」
　玲香と千雪(ちゆき)が、待ってましたといわんばかりの顔でわたしを見る。


　……もしかしてわたしの気持ち、宣言する必要なかったの？


　月子が、ため息みたいなものをついてから。
　姫妃と一緒にスタスタと歩いていく。

「アンタは最後」
「えっ？」
「なに？　『空気読みな』よ」
　そういって最後に由衣が、海原君の背中を押すと。

　エレベーターまでのあいだに。
　互いに『適度に』距離を置いたまま。
　全員がずらりと一列になり、わたしを見つめていた。


「美也ちゃん、いってらっしゃい」
　わたしを見送る、最初のひとことは。
　全員まったく同じことを口にしたけれど。

　そのあとはなんというか……『らしい』感じだった。



「……負けませんから」
　だ、だよね。

「……渡しませんけど」
　そ、そうなの？

「……譲りません」
　や、やっぱり……。



　幸か不幸か、わたしはひとりひとりの気持ちを……知ってしまった。
　中には『新たな情報』も含まれているので。
　当人とわたし以外はまだ……誰とも共有できないこともある。

　この状況について、のちの月子の言葉を借りるならば。
　これは『相当な名誉』らしいけれど……。


「都木先輩、大丈夫ですか？」
　エレベーターの前で、最後に立っているその人は。
「秘密って、知りすぎると怖い……」
　ゲッソリとした顔のわたしを見て、なんだかちょっぴり……楽しそうだ。

「ねぇ。もしかして海原君、楽しんでない？」
「さすがにそんな余裕は……ありません」
「怪しいなぁ。でも……だったら、ね」



　大好きな人との『別れ』だけれど。
　これは実は……『はじまり』だ。



「ねぇ、海原君？」
「はい」
「もし君に、彼女ができたらね」
「えっ？」
「その日のうちに連絡して。わたしもすぐに、大学で彼氏をつくります」
「えっ……」

　そうそう、わたしは君の。
　動揺したときの表情が大好きだ。


「あとね。『逆の場合』は、どうして欲しい？」
「……それって。ど、どういうことですか？」

　あぁ……まったく海原昴というこの男は。
　どこまでも、鈍いのか。
　それともわたしの恋の行方について。
　なにか相当な自信でも、あるのだろうか？



　……わたしに『先に』彼氏ができたら、いったいどうするつもりなの？



「ええっ！」
「じゃ、海原君。大学にいってきます」
「あ、あの……」
「海原君。ま・た・ね！」



　ベストなタイミングで、エレベーターの扉が閉まると。
　わたしは一度だけ、深呼吸をする。

　わたしの高校生活は、これにて終了。
　でもね、わたしの恋は……まだまだ続く。



　……恋するだけでは、終われない。



「だから……いってくるね、海原君」





　外に出ると、やや強めの風が吹いている。


「まだまだ、荒れるね」
　わたしはポケットに右手を入れると。
　ブレザーのボタンをひとつ取り出し。
　それをグッと、握りしめる。

　卒業式で入手した、この大切な宝物は。
　わたしにとっていわば……『彼の分身』だ。


　照れ隠しにニコリとほほえみ、前髪を直すと。
「先ほどは『自粛』した本音を、君に伝えます」
　念のためにと、言葉を添える。

　それからわたしは、手のひらの『海原昴』に向かって。




「……高校で彼女なんて、作るなっ」




　祈りをこめて……つぶやいた。