午後に入り、会場をチラリと見にいくと。
　引き続き『祭り』は元気に続いている。
　一方、わたしたちの控室はといえば。

　……月子(つきこ)いわく、『よどんでいる』らしい。

「どこがですか？」
　一緒に確認にいった由衣(ゆい)が、不思議そうな顔で。
「いつもどおり忙しいだけですよねぇ、美也(みや)ちゃん？」
　わたしに同意を、求めてくる。


「雰囲気の問題じゃなくて、空気の問題なのよ……」
　月子によれば、要するに『唐揚げくさい』ということらしく。

「なんだ、そういうことですか」
　由衣は気にすることないとばかりに。
　開けられる窓がないと嘆く、月子の背中を見ながら。
「ほんと、わかりにくいこといいますよねー」
　またわたしに、同意を求めてくる。


「ふたりとも。陰口たたいてると、後悔するよー」
　電卓をたたきながら玲香(れいか)が、チラリとこちらを見ると。

「そうね、わけてあげないわよ」
「ゲッ……」
　しっかり聞こえていた月子が、ジッとこちらを見て。

　それから一拍だけ置いたあとに。
「お、お待たせしました」
　海原(うなはら)君の声がして。

　……『裏方用特製サンドウィッチ』が、現れた。


「えっ？」
「ちょっと、早く教えてくださいよ！」
　わたしが驚くと同時に、由衣が悔しそうな声を出す。

「あなたは、最後」
　月子が由衣に告げると。
「美也ちゃんも、おあずけです」
　玲香がそういって、おいしそうなそれをひとつ早速つまんでいる。

「あ、フライング！」
　すると千雪(ちゆき)が、そのタイミングで控室にやってきて。
「いただきます！」
　すぐに手を出して、幸せそうな顔になる。


「あれ？　会場、波野(なみの)先輩だけ？」
　海原君の質問に。
「いまはちょっと落ち着いてるから、休んでき・な・よだって」
　ご機嫌な千雪は、姫妃(きき)の口調を真似ると。

　そこでなにか、ふと気づいたように。
「なんかこの部屋、唐揚げくさくないですか？」
　そういって……迷わず由衣とわたしを見た。




「じゃぁ、持っていってきます」
　海原君が、姫妃のサンドウィッチを手に控室を出ると。
「……最近あの子、おとなしくない？」
　玲香が誰に問うわけでもなく、電卓をたたきながら声にする。

「美也ちゃんはどう思いますか？」
　月子の質問にわたしは。
「なんだか、そんな気がするよね……」
　ただ、心当たりがないのだと付け加える。

　……でもすぐに、思い直した。


「『きょうまで』、だから？」
「……ですか、ね」


　……一瞬忘れていたけれど、わたしたちは謝恩会の最中だ。


「ごめん、姫妃のところにいってくる！」
　控室を飛び出ようとしたわたしに、月子は。
「ちょっと待ってください」
　慌てないでと声をかけると。

「あの子の好きな具材だけ、追加で持っていってもらえますか？」
　そういって、手早くサンドウィッチをお皿にのせると。
「姫妃を、よろしくお願いします」
　珍しく不安げな顔で……わたしを見た。




「……美也ちゃん、『邪魔しに』き・た・の？」
　なのに……それが姫妃の最初のひとことだ。

「うん！」
「かわいく笑っても、邪魔で・す・よ」
　とっても素直な彼女は、わたしにわざと告げる一方で。

「でも……ありがとうございます」
　珍しく、しおらしい感じでお礼を口にする。


　……この子の表情は、『なにかあるとき』ほどコロコロ変わるから。


「じゃ。三人で、わ・け・よ」
　今度は、ご機嫌な声の姫妃が。

「はい、美也ちゃん」
　とってもかわいい顔をして。
　お気に入りをひとつ、わたしに差し出してくれる。


「海原君は、こ・っ・ち」
「ええっ……これですか？」
「だってわたし、スモークサーモン大好きだ・も・ん」

　中身がないパンの部分だけを。
　海原君のお皿に、わざと置くと。
　姫妃はまるで子供みたいに無邪気に笑う。

　かと思うと、サンドウィッチの残りが少なくなると。
「……あと少しで、『終わっちゃう』ね」
　いつになく、気弱なことを口にする。

　そしてつい、わたしは思うのだ。
　きょうで『お別れする』のは、わたしのはずなのに。


　……姫妃がどうして、そんな顔をしているの？


　なんとなく誘われるように。
　わたしは彼女の小さな頭を、抱き寄せる。


「……美也ちゃん、唐揚げくさい」
　もう、きょうの姫妃はなんなのだろう？
「そ、そうかな？」
「うん。唐揚げ、おいしかった？」

　恥ずかしいけれど、ここは素直に認めるしかなくて。
　わたしが小さな声で。
「……おいしかった」
　そう答えたところ。
　わたしは……どうやら。


　……『演劇姫』に、騙された。


「だ・よ・ねっ！」
「えっ？」
「わたしも、ここで食べ・た・っ！」
「もう！　なにそれ！」


　海原君が、ふっと笑う雰囲気がして。
　姫妃とわたしはまた笑顔になる。

　ところが、次の瞬間。
　細い腕がスッと伸びてきて。
　まるで感情が一気にあふれ出てきたように。


　……姫妃がわたしを、抱きしめてきた。


　彼女の背中は、いまにも震え出しそうで。
　わたしはしっかり、離さないようにと力をこめる。

　そんなようすを見た海原君は、なにもいわず。
　いつでもすべての機械が操作できるようにと座り直すと。
　ステージにだけ、集中してくれている。



　……海原君のそんなところが、わたしは大好きだ。



　わたしは、姫妃を抱きしめているはずなのに。
　つい彼のことを考えてしまって……ごめん。

　でもそれは、実はお互いさまで。
　わたしに抱かれながら彼女もまた。
　じっと……彼を見つめていた。


「変な・の」
「変だね」
「見な・い・で」
「じゃぁ、姫妃も見ないの」


　わたしたちはすぐ近くで、海原君の存在を感じつつ。
　そんなことを耳元でささやきあうと。

　それから、割と長いあいだ。



　そのままときを……過ごしていた。