「ねぇ、美也(みや)！」
「ちょっと、こっちこっち〜！」

　謝恩会が順調に進む中。
　会場で音響を担当中の姫妃(きき)と千雪(ちゆき)に、食べ物を運んだ帰り。
　椅子に座って休憩中のグループの女子たちが。

「美也、お話ししようよぉ〜」
「さみしいから、こっちきてよぉ〜」
　わたしに立ち寄れと……『圧』をかけてくる。


「ま、またねぇ〜」
　あいまいな笑顔で、逃げようとするわたしを。
「逃げるなっ！」
「お姉さん、ちょっと寄ってきな！」
「ほら、いいからおいでよ！」
　その子たちは、三人がかりで捕まえると。

　願いも虚しく『捕獲』されたわたしは。
　一気に大勢に、取り囲まれてしまう。

「ほんと、ありがとう放送部！」
「生徒会のおかげで、お別れだけどうれしぃ〜！」
「でも美也。『彼』との時間奪ってごめんねぇ〜」
「いやぁ。最後まで『あの彼』をこき使っちゃったね！」

　ハイテンションな声がどんどん続くけれど。
　会場はどこも大騒ぎなので……気にしないでおこう。


　ただ、よりによってこういうときに限って……。
「おっ！　会長君！」
「えっ？」
「ガールフレンドならここだよ！」
「ちょ、ちょっとっ！」

　うわぁあ……。
　まさかの、海原(うなはら)君本人に加えて……。
　玲香(れいか)が一緒に、歩いている。


　それはちょうど、男子たちが彼に話しかけたタイミングだったのに。
　彼女がわざわざ、海原君の肩をたたいて知らせている。

　……あれは絶対、わざとだよね。

「美也、あの美少女に負けるな！」
「えっ？」
「そうだ、いまは三年が主役だっ！」
「や、やめて〜！」

　なんだか酔っ払った佳織(かおり)先生みたいに、みんなが騒ぐ中。
　少し困った、いやひきつった顔の海原君が。
　背中から刺すような視線を浴びながらやってくる。


「よしきたっ！」
「ねぇ、座んない？」
「最後だし、ちょっと語ろうよ！」

　するとこの子たちの中では、すでにわたしの存在は消えていて。
　その……複雑なことに。
　海原君は、なんというか……。


　……意外と三年女子に、人気がある。


「海原君ってさぁ、なんか『置物』にいいよね！」
「そうそう、玄関で配達物とかちゃんと受け取ってくれそう！」
　それって宅配ポストのこととかかな？
　ただ……なんとなくわかる気がする。

「あとほら、寂しいときとかさ」
「なんかずっと、話し聞いてくれそうだよねー」
　う、うん。
　それならわかる。
　実際、彼はとってもやさしいからね。


「よしっ、決めた！」
「付き合おうよ！　海原君！」
「末長く、お願いします！」
　そっか、そうだよね。
　みんなもそんなふうに……って、えっ？

「お願いしますっ！」
「わたしこそっ！」
「いや、そこはわたしでよろしく！」
　ええっ……！


　完全にテンションの狂った女子高生たちが。
　なんの真似か、一列に並ぶと。
　頭を下げて、右手を揃えて前にだす。

　ど……どうしよう。
　みんなにやめてともいえず。
　かといって、わたしまで『一緒に差し出す』わけにもいかなくて。

　あとは……海原君がちゃんと断ってくれるのを祈るしかない。
　そう思って思わずわたしが。
　ギュッと、目をつぶったところで……。


「え？」
「えっ？」
「うわっ！」


　……そんな妙な声が、次々と聞こえてきた。




「おいしいので、落とさないでくださいね」
「えっ……？」

　……いったいいつから、ここにいたの？

　目の前には、大きなお皿を持った由衣(ゆい)がいて。
　手を差し出した子たちの右手には。


　……手羽元で作った『チューリップ唐揚げ』が、握らされている。


「ゆ、由衣……？」
　わたしの問いかけに由衣は。
　一瞬、冷たい視線をわたしに向けた一方で。

「どうぞ先輩！　オススメですよ！」
　ほかのみんなと視線が合うと、すぐに笑顔になる。


「お、思わず『手が出る』よね！」
　慌てたわたしが、意外にいいかと思った『オチ』をつけたところ。
　由衣はそれを華麗にスルーして。

「ところで『海原部長』。あなたにはいくらでも予定が詰まっていますけれど？」
　どこまでも笑顔だけれど。
　どう考えても、さっさと働けと彼に告げている。



「なんか、『連行』されちゃったねー」
「しかも美也は、置き去りだよね〜」
　由衣が海原君を『強奪』したあとでも。
　きょうは、ある意味『お祭り』だから。
　この子たちは、ちっともこりていない。

「でもさ、美也」
「なんか、いいよねー。うらやましい」
「えっ、なんのこと？」

　……怖い後輩たちに、あとで怒られそうなのにどうして？

「もう美也ってばー」
「必死すぎて、聞いてなかったの？」
「えっ、なにを？」
「さっき『彼』がさぁー」



　……そ、その手はちょっと。



　海原君が、ボソリとつぶやいたのが。
　どうやらみんなには……聞こえたらしい。

「でもよく考えたら彼、レディーに対して失礼じゃない？」
「あ、ほんとだ！　あんなにはっきりと断るか？」
「……っていうか美也、なにその顔？」


　……だって『お祭り』だったら、笑顔になりたいでしょ？


「はいはーい。ごちそうさまー」
「なんでそこまで、幸せそうな顔になれるかなー」
　もしかしたら、我ながら締まりのない顔なのかもしれない。
　でも……散々冷や汗かいたんだから。いまはいいよね？


「じゃぁそろそろ……『海原君のところ』に戻るね」
　そう伝えたわたしに、今度は誰もなにもいわなくて。

　みんなは、チューリップ唐揚げを仲良く振りながら。
「いってらっしゃーい！」
「後輩に、負けるなよ〜」
　快く……わたしを見送ってくれた。




　会場と通路を挟んだ控室に戻ると。
　由衣が、チューリップ唐揚げをのせた大きなプレートの前でわたしを呼ぶ。

「あのバカ、あっというまに三本も食べたんですよ」
　由衣は、わたしに取り分け用のお皿を渡しながら。
「美也ちゃんは五本までです。わたしはその『上』をいきますけどね」
　無愛想な声で、告げてくる。


「お腹すいたから、もう少し食べたらごめん」
「だったらわたし、その『上』をいきますから」
「なにそれ。またいうの？」
「何度でもいいますけど？　必ず上をいきますから」

　由衣はそう宣言すると。ちょうど手を洗って戻ってきた海原君に。
「そこのバカ、唐揚げ追加！」
　元気な声で伝えると。


「一緒に、食べ尽くしますよ」


　……割と本気な声で。

　負けないんだと……伝えてきた。