……朝十時、ついに謝恩会がはじまった。

　寺上(てらうえ)校長と、保護者会代表の短いあいさつが終わると。
　待ち構えていたように軽音部の先輩たちが。
　早速大音量で、音楽をかき鳴らす。


「海原(うなはら)君、頼んだわよ」
「あとは、よろしくお願いしますね」
　会場を出た僕は、そんな声にはいと答えながら。
　校長たちを、エレベーターホールへとご案内する。

　保護者会の幹部の人たちを加えた一団はこのあと。
　ホテル最上階のレストランで、のんびりと一日を過ごすらしい。

「お茶とランチとアフタヌーンティーね、了解」
　ホテルの担当の人は、相談した瞬間にレストランの個室を押さえてくれて。
「ねぇ、そのままディナーまでどうかな？」
　なんなら監禁してでも稼いでみせると、鼻息が荒かった。


　エレベーターのボタンを押して待つあいだ。
「そういえば、窓の向こうに『丘の上』が見えますよ」
　つい、僕が口を滑らせる。

「あら？」
「詳しいのね、海原君」
　ま、まずい……。

「い、いえ。『映像で』見ただけです」
　さらに余分な、僕のひとことに。
　お見送り要員としてきてくれていた、三藤(みふじ)先輩と都木(とき)先輩が。
　即座に回れ右をする。


「た、ただの……『イメージムービー』です」
　なんとなく、僕から離れていくふたりのため息が聞こえてきた気がしたけれど。

「なるほど、そういうことなのね」
　校長が、なにを勘違いしたのか。
「ホテルのホームページで、下調べしたのね」
「えっ？」
「ご覧のとおり。彼はこう見えて、意外と勉強熱心なんですよ」
　妙にやさしい……フォローをしてくれる。

　……でもなんだろう、この違和感は。

「あら、いけない」
　校長が、これまた妙にタイミングよく。
「申しわけございません。会場の教師に伝言し損ねまして」

　そういって、到着したエレベーターに保護者会の人たちまとめて乗せると。
「すぐに向かいますので」
　笑顔で、先にどうぞとうながしている。



　扉が閉まると、校長が。
「まったく……思わず吹き出すかと思ったわよ」
　楽しそうに僕に告げると。

「はいこれ、佳織(かおり)たちのかわりに海原君にお願いするわね」
　なにかの入った茶封筒を渡してくる。

「学校の『予備費』です。追加のお料理にでも使いなさい」
「えっ？」
「『あの子』も、いろいろと頑張ってくれているようですしね」
「は、はぁ……」

　先生のいう『顔を立ててあげないと』という『あの子』とは。
　どうやら藤峰(ふじみね)先生たちのことでは……なさそうで。

　するとそのとき、ホテルの担当の人がやってきて。
「あら！　きょうはありがとうね〜」
　寺上先生が、なんだか親しげに声をかけて……。


「えっ……」
　ということは、もしかして……？

「そうそう。彼女も、わたしの『教え子』よ」
「あれ？　『つぼみちゃん』。それって、最後まで内緒じゃなかったの？」
「ところが、海原君がねぇ〜」

　僕が自分から『ブライダルサロン』のネタをしゃべったと、校長が暴露して。
「え〜、ほんとに〜？」
　担当の人も一緒になって、楽しそうに笑っているけれど。

　……も、もしかして……この人は。

「ただの『教え子』じゃなくてその……」
「そうね」
「ま、そういうこと」

　意外と賢いわねと、ほめられたとしても。
　喜んでいる場合ではない。


　……まさかここにも、『元放送部員』がいるなんて。


「実はね、佳織も響子(きょうこ)もまだ知らないのよ」
　寺上先生がそういうと。

「まぁ。わたしは評判、聞いたことあるけどね〜」
　ホテルの人が、藤峰先生や高尾(たかお)先生にもつうじるような。
　どことなく親しみのわく笑顔で、僕を見る。


「いつか『部活の同窓会』でもやるときに、発表するんだよね？」
「それは、あなたにまかせるわよ」

　寺上先生が、将来退職するときに『同窓会』をする。
「もちろん、会場はこちらです」
　ホテルで働く『先輩』は、僕に右目でウインクをすると。

「で、海原君は幹事だよ」
「えっ？」
「もう決めたらから、よろしく」
「ええっ……」


　……強引に決めるのが、『放送部女子の伝統』だから。


「あ、そうそうあとね」
「ま、まだあるんですか……」


　……ただ『女性幹事』は、自分で決めなさいと。


「えっ……」
「なお、その際はぜひ。当ホテルの『ブライダルサロン』をご利用ください」
「あ、あの。それって……」


「そろそろ、上がろうかしら？」
「じゃぁ、わたしはごあいさつさせてもらおうかな？」
　僕の質問を放置したまま。
　ふたりは楽しそうに、エレベーターに乗っていく。



　それから、会場の控室に戻った僕に。
　今度は『現役の放送部女子』が、まとめて一気に話しだす。

「アンタ、どこでサボってた？」
「なんだか随分、遅かったね」
「ほんと、遅い・っ！」
「昴(すばる)君、早く働いて」
「危険な香りがしたので、先に戻らせてもらったわよ」
「それで海原君……それはなに？」


「追加料理の……軍資金です」
「なんだ、ちょっとは役に立つんじゃん」
　無愛想な、高嶺(たかね)からはじまって。
　市野(いちの)さん、波野(なみの)先輩、玲香(れいか)ちゃん、三藤先輩。

「ありがとうだけれど……本当に使ってもいいのかな？」
　そして都木先輩まで含めたこの『チーム』は。
　あと数時間で、いったん解散する。



　……『放送部』の『同窓会』。



　そんなサプライズ・パーティーの。
「『女性幹事』か……」

「えっ？」
「なにかいった？」
「な、なんでもありません」


　僕は慌てて指で、数字を作ると。
「メニューから、一律でこれくらい割引してくださるそうです」
　みんなにそう告げてから。



　その指越しに、喜ぶみんなの顔を。
　そっと……遠慮しながらのぞいてみた。