……ついに迎えた、謝恩会の日の朝。

　僕たちの乗った列車が、時間どおりに駅に到着し。
　ゾロゾロとプラットフォームに降りたところで。

「みんな、おはよう！」
　都木(とき)先輩の、あかるい声が。
　うしろからまっすぐに飛んできた。


「早く目が覚めたから、待ってたの」
　ひとりだけ反対側の列車を使う先輩は。
　どうやら待ち合わせより、早めに到着したらしく。

「じゃ、出発！」
　無邪気に笑って、歩きだす。


「まるで遠足当日の、小学生みたいよね」
　三藤(みふじ)先輩は、そんなひとことを漏らすと。
「海原(うなはら)くんも、早起きしたのよね？」
　なぜか僕のことも……いい当てる。

「えっ？　どうしてわかるんですか？」
　すると、玲香(れいか)ちゃんがスッと会話に入ってきて。

「だって、きょうの昴(すばる)君さ……」
　ふわりと自分の髪の毛を、僕の目の前で浮かせると。
「いつもより髪の毛がマシだから」
　ボソリといってから、都木先輩を追いかける。


「玲香、なに早起きアピールしてるんだろう・ね？」
　波野(なみの)先輩がそういうと。
「でも実はわたしも、ちょっとオシャレし・た！」
　どこか当ててみろと、クイズを出す。

「えっ……」
「正解は、ここです」
　すると僕たちの横をとおり抜けながら、市野《いちの》さんが先輩の毛先を示して。

「ちょっと千雪(ちゆき)、なんで答えちゃう・の！」
「だって姫妃(きき)ちゃん。海原君にわかるわけないじゃないですか」
「だから試したの・にっ！」
「無駄ですよ、無駄」
　ふたりはいい合いながら、そのまま歩いていく。


　……朝からみんな、元気だな。



　この時間帯、なぜだか駅前の大通りはすいていて。
　みんなは都木先輩を中心に。
　両脇に広がりながら……楽しそうになにかを話している。

　その光景を、僕が数歩うしろから眺めていると。
　途中で珍しく高嶺(たかね)が気がついたらしく。
「アンタ、なにしてんの？」
　集団から離れて、こちらにやってくる。


「……みんなのうしろ姿を眺めてた」
「もしかしてお尻見てたとか？　うわっ、変態じゃん」
「違う、そうじゃなくて」
「……知ってる」
「え？」

　もしかしたら高嶺も、早起きしたのだろうか。
　栗色の髪の毛を、流れてきた風にのせながら。
　アイツは、珍しくやさしい目で僕を見ると。

「……この並びとは、きょうでお別れだね」
　僕が思っていたのと、まったく同じことを口にする。


「いい一日にしようね」
「う、うん」
「それと……」
　真面目な声は、予想外にまだ続いて。


「『丘の上』の一年目、楽しませてくれてありがとう」
「え？」

「アンタと同じ高校にしといて、よかった」
　そのときの高嶺の瞳はなんだか。


　……少し、潤んでいるようだった。


「……なによ？」
「い、いや……なんでもない」
　アイツは、自分でも気づいたらしく。

「これは卒業生のためっていうか、美也(みや)ちゃんのためだから！」
　そういって、僕の背中に。
　思いっきりカバンをぶつけてくる。

「海原君〜、早く〜！」
「ほら、アンタがボケッとしてるから気づかれたじゃん」
　カバンの音が響いてみんなが気づいたはずなのに。
　前のほうで呼んでいる先輩たちを、わざと細目で見た高嶺は。


「この並び……わたしも忘れない」
　僕を見て、小さな声でそういうと。

「走れ、海原！」
　大きな声になると同時にもう一度。
　カバンをバシっと、叩きつけてきた。






　……ホテルのエントランスで、佳織(かおり)はずっとウロウロしている。

「遅いね、あの子たち」
「まだ時間より早いでしょ？」
「ねぇ響子(きょうこ)、やっぱり海原君に発信機つけといたほうがいいんじゃない？」

　まったく……なにをいっているんだか。


　まるで遠足にいく小学生みたいに。
　昨晩も今朝も、佳織は落ち着きがない。

　準備の時間は、十分にある。
　なにより彼らがいるから大丈夫なのに。
　佳織はとにかく……気になるのだろう。


「あっ！　きたっ！」
　無邪気な佳織の声が、彼らの到着を告げると。
「えっ？　早くないですか？」
　みんなが思わず、驚いた声をあげている。

「ま、まぁちょっとね。たまたまだよ、たまたま」
「……まるで遠足当日の小学生みたいですね」
　月子(つきこ)がわたしが思ったとおりのことを口にすると。
「ちょっと！　一緒にしないで！」
　美也を筆頭に、何人かが慌てた感じで否定する。

　……なんだか。よく似た子たちが、いっぱいいるね。



「じゃ、出発！」
　それから佳織が号令をかけると、思わずみんなが固まって。

「ん？　どした？」
「ど、どうしたの？」
　なぜかみんなの視線が、美也に集まって。
　顔を赤くした彼女のかわりに……千雪が。


「さっきから、美也ちゃんと佳織先生が『同じ』なんです」
　ボソリといった、その瞬間。

　……みんなが一斉に、笑いだした。


「ちょ、ちょっとひどい！」
「なに美也、それってひどくない？」
「でも佳織先生と発想が同じとか……」
「えっ？　ダメなの？」
「そ、それはダメでしょう……」

「……は？」

　いま……誰か最後にいわなかった？


「ぼ、僕じゃありませんよ！」
「海原くん、犯人が自ら名乗るなんてダサいわよ」
　詰めの甘い彼が、容赦なく詰めらている。

「いいから、いきますよ」
　ところが、遠くに見えたときから彼の隣にいた由衣(ゆい)が。
「ほら、いきますよ！」
　珍しく彼の『味方』をして。

「バカいってないで、さっさと働きなよ！」
　でもいつもどおり、叱っている。


　……朝からみんな、元気だね。


「はいはい、とにかく」
　わたしはみんなに。
「ここはホテルだよ。静かにね」
　そういって、近くに集まらせると。

「とにかく、このメンバーで楽しむよ」
　わたしは短く、でも大切なことをわざわざ告げる。



　……卒業生のために、そして美也のために。



「き、響子先生……」
「も、もう響子ってば……」

　うわっ、早まったのかな？
　似た感じのふたりが、そんな声を出すと。

「美也ちゃん、いきますよ」
「佳織先生、とりあえず控え室に移動します」
　月子と玲香が、背中を押して動き出す。


「海原？」
「うん、担当にあいさつにいってくる」
「じゃ、わたしもい・く」
「会場、一度見ておきます」

　そうだね、それでいい。
　さすがだね『放送部』。



　みんなのうしろ姿を眺めながら……わたしは思う。
　この並びは、きょうが最後。

　だからわたしは……『あなた』のことを。


　……お別れしたって、忘れない。