並木道に、向かったはずなのに。
　わたしたちはいま……『裏道』を歩いている。


「海原(うなはら)君、どうしてこっちを選んだの？」
「靴を履いたら、気が変わりました」
　彼にしては、珍しい返答で。

「それは、嘘だよね」
「じゃぁ、都木(とき)先輩はどうしてですか？」
　その逆質問のしかたも……珍しい。


「靴を履いたら……気が変わった」
　海原君は、わたしの答えを聞くと。
「それも、嘘ですよね」
　空を見上げながら、そうつぶやくと。

「並木道ではじめて会ったときは。笑顔が、まぶしかったんです」
「えっ？」
　海原君が、静かな口調で。

「その次の日にここを歩いたときは、透明な笑顔だと思いました」
「ちょ、ちょっと……」
　それから、もっと真剣な声で。



「僕はきっと、都木先輩に憧れていたんです」



　……衝撃的なことを、予告なく一気に伝えてきた。



「タ、タイム！」
「えっ？」
「い、息ができない……」
「だ、大丈夫ですかっ！」

　海原君は、ものすごく大きな声になって。
　しかも、とんでもなく目を見開いて。

「スマホで、救急車をっ！」
　大慌てでわたしを見て。
「あぁ！　でもスマホ、持ってません！」
　笑わせようと……しているの？


「本当に息ができなかったら……しゃべれるはずないよね？」
「た、確かに。じゃぁ、息はできていたんですか？」
「当たり前でしょ？」

「ということは……僕の言葉で驚いたとか、慌ててしまったとかですか？」
「それ……わたしに聞く？」
「す、すみません……」


　裏道のベンチに並んで腰掛けて、ふたりでそんな会話をして。
「もう、きょうの海原君は……」
　そこまでいいかけて、ふと空を見上げると。

　……飛行機雲が、わたしが進学する大学の方角に進んでいるのが見えて。

「そっか……」
　そうしたら、心の中の『なにか』が……スッと晴れた。


「そっか、『そういうこと』だったんだね」
　海原君はわたしに……憧れてくれていたのか。

　きっと彼のいう『憧れ』とは、恋の対象ではなくて。
　もっと……名誉なものなのだろう。
　だったらそんな存在に、好きだといわれても……ね。



　……わたしは、あなたに恋をしていたのに。



　ここまで続いてきた、わたしの恋の物語は。
　どうやら……意外な終わりかたをするらしい。

　だったらわたしはこの先。
　わたしが恋した彼の、憧れの存在として。

　……彼の幸せを願える女に、なっていこう。






「ねぇ。このまましばらく、空を眺めさせて」

　……器用に伝えることができたという、自信はないけれど。

　僕の憧れの、都木(とき)美也(みや)先輩はいま。
　僕の肩に頭をのせてくれていて。
　静かに……空を眺めている。


　……先輩に好きだといわれたことは、光栄なことだと僕は思ってきた。


　もし都木美也という女性が、同級生だったら。
　きっとこんな僕になんて。
　見向きさえしてくれなかっただろう。

　先輩がふたつも上の学年だからこそ。
　余裕とか、視野の広さとか。
　よくわからいけれど……そういったいろいろなものがあるからこそ。
　僕への気持ちが、生まれたのだろう。



　……憧れの先輩に、僕なんかでは役不足だ。



　都木先輩がいてくれたからこそ。
　挑戦したり、解決したり、前に進めたことがたくさんある。
　先輩は、ずっと僕を導いてくれたのだ。

　だから僕にとって、その存在は憧れで。
　同時に先輩がこの先『大学にいって』。
　僕よりも何歩も進んで、おとなになっていくと思うと。


　……それを知るのが、少し怖くもある。


　ただ、だからこそ。
　いまこうして、先輩のぬくもりを肩で感じて。
　腕にかかる重力と、甘い香りのすべてを。
　僕は、すべてありがたく感じておく。
　そして僕は、先輩のことを。

　……お別れしたって、忘れない。






「……なあ。さっき海原の悲鳴みたいなのが、聞こえなかったか？」

　並木道から、裏道のほう見上げた長岡(ながおか)仁(じん)先輩が。
　隣を歩くわたし、春香(はるか)陽子(ようこ)に聞いてくる。

「あぁ。あの『だ、大丈夫ですかっ！』とかいうやつ？」
「すげぇな『陽子』。そこまで聞こえてたのか？」
「まぁね」

　……だって『仁君』。わたしは元・放送部員だよ？


「で、あいつ。大丈夫なのか？」
「問題ないよ、ただお取り込み中なだけ」
「な、なんでわかるんだ？」

　まぁわたしも、どこにいるかまでは知らなかったよ。
　でもね、実は少し前に『みんな』とすれ違ったとき。
「あれ？　『ふたり』足りなくない？」
　わたしが聞いたら……全員に無視されたから。

「放送部員は、みんな無駄にややこしいからね。だから平気だよ」
「な、なんだそれ？　ぜ、ぜんぜんわかんねぇ……」



　それで……海原君さ。
　まさか美也ちゃんと、ここで『お別れ』だなんて思っていないよね？
　自分にはもったいないとか、ふさわしくないとか。
　勝手に勘違いして、先走ったりしていないよね？

　あとね、美也ちゃん。
　好きすぎて『卒業』しなきゃとか。
　もしくは、あの超鈍感君になにかいわれて。
　誤解して舞い上がって、暴走したりしていないよね？


　……ダメだ、ちょっと心配になってきた。


「ねぇ、ここでふたりに叫んでもいい？」
「えっ？　なんだそれ？」
「幼馴染の卒業祝いと、弟分への目覚ましがわり」


　……放送部から『お別れ』したって、感謝は『忘れない』からね。


　わたしは、あの仲間たちとともに過ごした日々を思いながら。
　楽しかった『あの夏』の発声練習を成果を。

「ちょっと大声になるから、覚悟して」

　この並木道で……思いっきり披露した。






「ね、ねぇ海原君？」
「は、はい」
「いまの……陽子の声だったよね？」
「で、ですよね……」

「しかも『お取り込み中の幼馴染と弟分！』って、いったよね？」
「それから『勘違いと暴走をやめろー！』と続きました……」

　海原君の肩に、頭を乗せたまま。
　そんなやり取りをして。
「なんだか、一気に現実に戻されたね」
「そもそも。学校ですからねぇ……」


　……だめだ。海原君のひとことが、なによりもリアルだった。


「そういえば、裏道のベンチだったね！」
　我に返ったわたしは、慌てて背筋を伸ばして。
「ご、ごめんね海原君！」
　急いで彼のほうを向いたのだけれど。

「気にしないでください、都木美也『さん』」
「えっ？」
「どうか、しましたか？」

　いま……わたしのことを？



　い、いやそれよりも。
　いつまでもこうしてはいられない。


　……いまこそ『大切なこと』を、伝えるときだ。


「あのね、海原君。わたしね……」
「だ、大学生になるんですよね！」
「えっ……」

「な、夏までにね……」
「『デビュー』するんですかっ！」
「……えっ？」


「……はい？」
「えっ……？」


　……まさか、わたし。


「一度帰ってくるって、いってなかった？」
「まだ会える機会がある……んですか？」



　……え？　どういうこと？



「冗談、だよね？」
「ち、違ったんですか……？」



　……なにいってんの、海原君？



　そう思わずには、いられないほど。
　海原昴とは元来……『そういう人』だった……。


　随分前だけれど、放送室の机の上には。
　確かにいわゆる『大学デビュー』についての記事が置かれていた。

「対人関係を一新するとか、垢抜けた自分を目指そうとか……」
　ふんわり茶髪で、ジャージをやめて、露出をあげて。
　ほかにももっと……『過激』なことも載っていた気もするけれど。

「まさかそれを……信じたの？」
「わざわざ、蛍光ペンでひいてあったので……」

　……きっとわたしからの、なにかの『暗示』だろうと。

「ちょっと！　あんなの誰かがわざと置いただけだよ！」
「え……？　そうなんですか？」
「当たり前でしょ！　普段鈍いのに、どうして妄想するかな！」
「いえ、そのために。わざわざ関西に進学するのかと……」
「そんなわけないでしょ！　ちゃんと理由聞いてよ！」
「いや、それは……」
「……なに？」


　……『いろいろと考え出したら。不安になってきたから』と。


「先輩が卒業したらもう……」
「ちょ、ちょっと海原君……ストップ！」
「えっ？」
「いいから、そこまでにして！」

　続きを聞くのは……直感的にやめておこうと思った。
　だってもしかしたら、もしかしてだけど……。


『僕はきっと、都木先輩に憧れていたんです』



　……その『過去形』って、『お別れ』が前提だったとか？



「そっか、わかった」
　どうしよう。

「なるほど。わたし、大学での『出会い』に目を向ければいいんだよね？」
「えっ……」
　なんだか……少し楽しくなってきた。


　そもそも、これまで散々告白してきたんだから。
　海原君も少しくらい。
　いや、わたしくらい。


「じゃ、わたし『大学デビュー』目指してみるね」
「ええっ！」


　……あかるく、苦しめっ！





　高校生活で、わたしにいわゆる『彼氏』はできなかった。
　でも、わたしはきちんと恋をした。


　……恋するだけでは、終われない。


　大学生になっても、わたしの『恋』はまだまだ続く。
　だって、わたしは誰がどう思おうと。
　目の前の……この彼のことが。





　まだまだ……大好きなのっ！