「……あの、都木(とき)先輩？」
「どうかした？　海原(うなはら)君？」
「いえ……なんでもありません」

　放送室を出たわたしたちは、静まり返った廊下を歩いている。

　彼とわたしの上履きの音だけが……同時に響くのは。
　海原君が、きょうも当たり前のように。

　……わたしの歩幅に、合わせてくれているからだ。


「あの……」
　彼が、再び遠慮がちにわたしに聞いてきて。
「なんでもない。ちょっと、思い出していただけ」
　わたしは少し、はにかみながら。

「だから、気にしないで」
　そう答えてから、彼を見る。


　海原君は、わたしと歩くとき。
　いつもわたしの歩幅に合わせてくれている。

「……あれ？　もしかして？」
　出会ってからしばらくして、最初に気づいたとき。
　わたしはそれが……うれしかった。

　でも、あるとき。
「あれ？　もしかして……？」
　ほかの誰かにも、同じことをしていると気がついて。

　わたしは……自分だけが特別ではないと。
　割と不満に、思ったことがあった。

　……わたしって、自分勝手だね。


　でもね、いまのわたしは。
　それは君のよさだと知っている。

　相手に合わせて、自然と同じ歩幅で歩けるやさしい人。
　だからわたしは、そんな君の隣を歩くことがね。

　……単純に、大好きなの。




　講堂へとつながる渡り廊下に出ると。
　わたしは、四本のカエデの木の前で立ちどまる。

　寺上(てらうえ)つぼみ校長の実の娘で。
　佳織(かおり)先生と響子(きょうこ)先生の親友で。
　放送部の……わたしたちの、先輩。

「あのふたりが、記念にと勝手に植えたんですよね……」
「しかも一本だったのに『四本あったら無敵』だとかいって、増やしたんだよね？」

　過去に、生徒会を設立するために努力して。
　不慮の事故に遭った……『寺上かえで』の記念樹の前で。
　わたしは、ゆっくりと目を閉じると。
　カエデの枝が……風に揺れる音を聞く。

　すると、やっぱり。


　……やさしい風が、迎えにきてくれた。


「かえでさん、ご紹介します」

　わたしは、いままで心の中でだけ。
　何度も何度も唱えて続けてきたその言葉を。

「海原君も、よく聞いて」

　この日ようやく……声に出す。






「……こちらが『生徒会長』の、海原(うなはら)昴(すばる)君です」






　カエデの木に向かって、都木先輩はそう告げると。
「わたしね……」
　今度は僕のほうを向いてきて。

「本当は、全校生徒の前で。海原君の名前を呼びたかった」
　静かな声で……教えてくれると。


「あとね、まだ続きがあるの」
　なにひとつ……迷いのない声はそれから。



「『副会長』の都木(とき)美也(みや)です。会長と一緒に、ふたりで頑張ります」



　笑顔と共に、僕に届けられて。
「でも……呼べなかった」　
　最後に、寂しそうな声に……変わってしまった。




「どうしてわたし、卒業するんだろうね……」
　都木先輩は、目を閉じると。
「同学年なら、よかったのにね」
　少し閉じた目に力を入れて。

「そうしたらもっと、一緒にいられたのにね」
　涙を……こらえている。


　僕は思わず、声を。
　いや、体を動かそうとしたけれど。

　ザザッ……。

　……かえでの枝が急に揺れて、呼びとめた。


「いまじゃないん、ですね……」
　返事など、するはずはないけれど。
　この木は確かに、僕に大切なことを教えてくれて。

　そのあいだに都木先輩は。
「海原君、お待たせ」
　笑顔に……戻っていた。




　それから僕たちは講堂に入ると。
　まずステージにふたりで立ち、機器室を見上げてから。
　今度はステージを見下ろす、機器室へと向かっていく。

「ありがとうございました」
　ひとつひとつとまではいかなくとも。
　都木先輩は丁寧に、スイッチや機械に感謝の言葉をかけると。

「わたしでいいの？」
「もちろんですよ」
　僕から鍵を受け取って、大切な場所の扉をそっと閉める。



「ちょっと照れるね……」
　渡り廊下の帰り道。
　先輩は、カエデの木の前で小さく手を振ると。

「次は一年一組がいい！」
　僕の教室に寄るといいだして。


「海原君の隣に座るね」
　先輩はそういってから、僕の隣の机に腰掛けたものの。

「そういえばここ……由衣(ゆい)の机だよね？」
「ま、まぁ……」
　ふと『なにか』思うことがあったらしく。

「やっぱりわたし、立っとく！」
　そういって、二度と座ろうとはしなかった。


　続いて僕たちは。
「よく使ったよね」
「確かに。近道でしたしね」
　そんなことを話しながら、非常階段で三年一組の教室へと向かっていく。

　ただ、そこでは明日の謝恩会の出し物の練習をしていて。
「いいんですか？」
「いいよ、やめておく」
　僕たちは中の人たちに見つからないように。
　小声で話しながら、その場から離れていった。






「えっと、じゃぁ次は……」
「海原君。『屋上』はもういかなくていいからね」
　きっと、いいにくいだろうから。
　ここはわたしが……答えてあげる。

　これは、わたしの意地かもしれないし。
　あとは、わたしの遠慮とか？
　ううん。
　きっと『あの場所』は……月子(つきこ)のために。
　わたし自身も、残しておきたいのだと思う。


「それなら『あそこ』に、いきませんか？」
「じゃ、『あそこ』にいこっか？」

　ふたりの意見が、ピタリと一致して。
　わたしたちは、思い出の『並木道』に向かうことにする。



　……すべてのはじまりの、あの場所へ。



　学年違いの下駄箱で一瞬別れたわたしは。
　靴を履き替えると、ふっと息をつく。



　……自分の気持ちに、区切りをつけさせて。




「お待たせ」
　わたしの笑顔に、海原君はきちんとうなずく。


　……彼の歩幅は、わたしのそれとここでも同じ。


「ねぇ、海原君？」
「あの、都木先輩？」



　……いよいよ、そのときはきた。