……いよいよ明日が謝恩会という、その日の午後。


「すごい……」

　美也(みや)ちゃんの、シンプルだが最もふさわしい言葉に代表されるほど。
　放送室の、みんなで囲み続けてきた長机いっぱいに。
　大量のサンドウィッチやパンが並べられている。


「玲香(れいか)、これ……本当に食べ切れるの？」
　わたしに話しを振る、美也ちゃんに。
「お別れ会ですから、食べ切りましょうね」
　わたしが笑顔で、答えると。

「そうそう」
「パンは門出にふさわしい」
　調達係の響子(きょうこ)先生と佳織(かおり)先生が、満足そうな顔でこちらを見る。


「食べるもの……迷いすぎる」
「ちょっと由衣(ゆい)、美也ちゃんが先だから・ね」
「姫妃(きき)ちゃん、いわなくてもわかってます」
「本当かな？　さっきから狙ってない？」
「ちょっと千雪(ちゆき)、一緒にしないでよ！」

　そうやって盛り上がる三人から、やや離れたところでは。
　月子(つきこ)が、真剣な眼差しで。
「海原(うなはら)くん……気をつけてね」
「は、はい」
　昴(すばる)君が、華やかに泡立つ黄金色の瓶入りジュースを。
　フルート型のシャンパングラスに注ぐのを見守っている。

「なんだか……すっごくきれいだね」
　美也ちゃんは、そういいながらふたりに近づくと。
　この『お別れ会』に出張で参加できない寺上(てらうえ)校長が。
　わざわざ前日に持ってきてくれたグラスに、顔を近づける。


「あ、あの……泡が跳ねるので、もう少し離れてもらえませんか？」
「だって近くで見たいから、海原君が気をつけて」
「ええっ……」
「うわっ、目に入った」
「えっ？」
「冗談だよ、次のグラスに早く注いで！」

　たとえ『別れ』がすぐそこにあっても。
　美也ちゃんは、この上なく幸せそうで。
　好きな気持で……溢れている。

　しかも不思議なことに。
「美也ちゃん。海原くんがこぼしそうですので、離れましょう」
「ダメだよ、ここで見させて」
「わがままいいませんよ」
「じゃ、月子も一緒に見る？」
「海原くんの気が散るので……見ません」
　なぜかその空間には……楽しそうな月子もいる。


　……そこには、ただの仲良しとは違う強固な『なにか』がある。


　わたしは、わたしなりに『遠慮』していたけれど。
　そのあいだに、あのふたり。
　いや、ひょっとしたらあの三人に『なにか』があったのかと思うと。


　……心が、痛い。



「玲香ちゃん、平気？」
　無事にボトルを注ぎ終えた昴君が。
　わたしにグラスを渡しながら、声をかけてくる。

「……別に、平気だよ」
「そっか……」

　ねぇ、昴君。
　君は小学校の頃から、よくわたしに『平気か』と聞くけれど。
　そのタイミングはいつも……遅いよね。

　そしてきっと、わたしの返事を聞いてまた誤解したはずだ。


　……昴君、わたしはね。


　君が思うほど『強く』はないよ。
　それに、昴君に聞かれたらね。

　わたしはつい……『平気だよ』って答えてしまうから……。






「……どしたの、海原？」

　高嶺(たかね)にグラスを渡そうそして、聞かれたので。
「いや、玲香ちゃんがもう泣きそうだから」
　僕が、そんなことを口にした瞬間。

「このバカっ！」
「うぉっ！」
　あいつが僕の足の上に……かかとを落としてきた。


「……い、いまのはなんだ？」
「早く乾杯の挨拶しなよ」
「ええっ……」
「なによ？」
「そんなの……わざわざ怒ることじゃないだろう」

　思わず抗議した僕にあいつは。
「ホント、サイテー」
　ジロリと冷たい目で見たあと。


「あのさ！」
　思わずみんなが振り返るような大声になると。

「玲香ちゃんが泣いたっていいでしょ！」
　自分だって、我慢していたのだといって。
「だって、もう美也ちゃんと！」
　いきなり両目から、涙を溢れさせて。

「放送室で食べるの『最後』なんだよ！」
　そのまま……泣き出した。



「ち・ょ・っ・と、海原君！」
「は、はい」
「女の子泣かすなんて、サ・イ・テー」
　波野(なみの)先輩が、そういってから。
　高嶺と同じように、泣き出して。

　市野(いちの)さんが、もう少し控えめだけれど。
「海原君、女子泣かすなんて……ありえないよ」
　そういって、ふたりに加わって。

「なんだか昴君に、『また』傷つけられた……」
　玲香ちゃんが、少し『重い』セリフを。
　両目に涙を溜めながら、僕に告げてくる。


　それから、ゆっくりと近づいてきた都木(とき)先輩が。
「海原君って。よくこの女子軍団を……まとめてくれたと思うよ」
　まだ笑顔のままで、そこまでいうと。

　それから、涙の粒を隠すように。
「でも、『鈍い』もんね！」
　そういって高嶺たちを抱きしめにいく。


　そのとき三藤(みふじ)先輩は、みんなの飲み物をそっと並べ直していたけれど。
　高尾(たかお)先生が、やさしく肩を添えてうながすと。
　それから最後に……藤峰(ふじみね)先生も加わって。
　
　放送部の女子軍団はしばらくのあいだ。
　ひとつのかたまりになって……肩を震わせていた。




　ただ、女子というのは不思議な生き物で。
「そろそろ、食べよっか？」
「そうだね」
「あのバカに振り回されるなんて、パンがもったいないです！」

　そういっているうちに。
　なんだか、別のベクトルで団結したようで。

　やがてお別れ会は、にぎやかな『宴』となり。
　ご馳走は……きれいさっぱりなくなった。


「……そろそろ、移動の時間かしら？」
　片付けが終わると、三藤先輩がそういって。
「明日の会場の確認だ・ね！」
　波野先輩があかるく声をあげると。

「出ますよー」
　市野さんや高嶺に加えて。
　玲香ちゃんまで、すでにカバンを持って立っている。


「と、戸締りしますね」
　僕が慌てて、続こうとすると。
「あー、それ。あとでいいわー」
　藤峰先生が、背伸びをしながら僕にいう。

「じゃぁ、会議いってくるね」
　高尾先生が、みんなと一緒に部屋を出はじめるけれど。

　……いったい、急にどうしたというのだろう？


「あ、あの……？」
　事態をいまいち理解しきれていない僕の隣で。
　誰かがスッと動いたと思ったら。

「ありがとう！」

　都木先輩の声が、長い廊下にまっすぐに響くと。
　みんなの『また明日ね〜』という返事が、聞こえてきて。



　……放送室は、突然静かになった。



「あの……都木先輩？」
「海原君、わかるよね？」



　……最後に一緒に、校内を回ってこい。


　都木先輩を案内する名誉を。
　みんなは僕に……託してくれた。


「そういうの、早く気づいたら『格』が上がるのにね」
「えっ……」
「でも君が先に頼んだら、誰も了承しないよね」

　先輩はそこで一度笑顔になり。
「まずは講堂から……お願いします」
　僕にそう伝えると。


「みんな！　ありがとう！」
　もう一度、誰もいなくなった廊下に向かって声を届けると。


「……ありがとう」
　小さな声で、さらに繰り返してから。


　ひとり……深々と、一礼した。