……進行表には、なかったことなのに。

　姫妃(きき)ちゃんが舞台の上で、輝いている。


「ねぇ？　千雪(ちゆき)」
「ごめん由衣(ゆい)……ちょっと待ってて」

　わたしの視線は、機器室から見えるステージに釘付けで。
　そんなことなど知らない姫妃ちゃんは。
　リズムよく、そしてあかるく高校生活を語りつつ。

「だ・よ・ね、海原(うなはら)君？」
「そ、そうですね……」
　きちんと彼を、巻き込んで。
　笑顔で……輝いている。


　……なんだか息が、ピッタリだ。


「そういえば、鬼の『副部長』がいるんですけ・れ・ど！」
　絶好調の姫妃ちゃんは。
　たまに『放送部ネタ』まで、混ぜ込んで。

「ええ、確かに。テスト前は普段以上に、迫力ありますよね」
　海原君もそれに乗せられているけれど。
　あとでどうなっても……知らないからね。


「ねぇ。千雪」
　由衣が、またわたしをつついてきて。

「なに、どうしたの？」
「あのバカ、どうにかしてきてよ」
　あきらかに不機嫌な顔でいうけれど。

　……それは、わたしにぶつけないでもらえないかな。


　この状況を、あとの三人はどう見ているのだろう？
　わたしがふとそう思って首を横に向けると。

「なにかしら、千雪？」
　うわっ、月子(つきこ)ちゃんがすぐ隣から聞いてきた……。


「あの……姫妃ちゃんって。前もって予定、知っていたんですか？」
　こうなれば怒っているとわかっていても、話しを振るしかない。
　わたしはとっさにそう思ったのだけれど。

「そんなわけないでしょ。あの子、きのうだって『所用』で休んだじゃない」
　あれっ？
「だからあれは、あの子の才能なのよね」
　意外と……好印象なの？


「もちろん。一部の不愉快な発言は、あとで厳しく指導するわよ」
　やっぱり、怒ってはいるらしいけれど。

「ところで、その隣にいる海原くんには……」
　続けて月子ちゃんは。
「千雪は才能があると思う？」
　予想外のことを、わたしに聞いてくる。


「ど、どうなんでしょう……」
「そうよね。あれは姫妃だからこそなのよね」
「えっ？」
「あの子はきっと、海原くんの『なにか』を引き出せるのよね……」

　……月子ちゃんは、どうしてそんなことをいうのだろう？



　ただ、月子ちゃんはそれ以上は。
　この会話を続けたくないとばかりに。

「玲香(れいか)、あとどのくらい？」
　その横でじっと、進行表に目を落としている玲香ちゃんに尋ねると。

「あと三分十秒」
「あの子、時間どおりで終わらせるわよ。千雪も準備して」
　わたしにも次の行動へと移れという。


　すると美也(みや)ちゃんが近づいてきて。
「散会後の手順、確認しよっか？」
　そういいながら、わたしのインカムをセットし直してくれる。

「海原君、休む時間ないままだね」
　無意識のうちに発した美也ちゃんの言葉は。
　どこまでも……穏やかな響きなのだけれど。
　先輩たちは、このとき。


　……どんなことを考えながら、ふたりを見ていたのだろう？



　予定の時刻が近づくと。
　本当に姫妃ちゃんは、時間きっちりに。

「とにかく。来月からみなさんがこの高校で過ごす日々を、応援しています！」
　そういって手を振りながら。
　海原くんと舞台袖に、消えていく。


「ふたりとも、どうもありがとう！」
　佳織(かおり)先生と響子(きょうこ)先生の登場のタイミングと。
「もうすぐはじまる『丘の上』での生活、少しはイメージいただけましたか？」
　ふたりの声のボリュームは完璧で。

　機器室の中は、オリエンテーション終了後に向かって一気に動き出し。
「千雪、姫妃の分もお願いしていいかしら？」
「はい」
　わたしは月子ちゃんからインカムセットを受け取ると。
　急いで舞台袖へと、向かっていく。


「玲香、由衣。聞こえる？」
　インカムからは、美也ちゃんの声がして。
「良好」
「はい」
　ふたりの返事は、いつもどおりだ。

　やるべきことは、きちんとこなす。
　その当たり前ができるのが、わたしたち『放送部』で。
　わたしだって、そのメンバーのひとりなのだから。


　……姫妃ちゃんに、圧倒されている場合ではない。


「千雪、こっち！」
　呼ばれたわたしが舞台袖で、インカムを手渡すと。
「あ・り・が・と」
　とってもかわいい笑顔の『演劇姫』は。

「海原君、聞こえる？」
　わたしの目の前で早速、先に移動している彼を呼ぶ。


「波野(なみの)先輩、お疲れさ……」
「昴(すばる)君。こちら感度良好」
「海原、無駄にしゃべるな」
「海原くん、聞こえるかしら？」
「なになに？　海原君もしかして呼んだ？」

　一気に重なるみんなの声に、姫妃ちゃんは顔をしかめると。
「そこは、お疲れさまが先だよ・ね！」
　プイとしながら、訴える。


「ほんと、素直じゃな・い：ね！」
　目の前でわざとらしく腕組みをしたその人が。
「で・っ？」
　わたしの言葉を、待っている。


「海原君、お疲れさま」
「えっ！」
　わたしは姫妃ちゃんの前で、インカム越しに彼にねぎらいの言葉をかけると。

「あれ？　どうかしました？」
　同じように腕組みをしてから。
　目を見開いている先輩をチラリと見る。


「な・に・そ・れ！」
「姫妃ちゃんの真似……ですかね？」
　それから数秒、わたしたちは互いを見つめあうと。

　わたしより、ちっちゃいけれど。
　ステージの上では誰よりも大きく見えるその人は。
　大きく腕を伸ばして、一気にわたしにくっついてくると。

「千雪、大好きっ！」


　全身で……わたしの『なにか』を、受けとめてくれた。