「……えっ？」
「だから海原(うなはら)君、ちゃんと準備してるよね？」

　……来年度入学する生徒向けの、オリエンテーション。

　確かに、以前。
　入学式とセットで『一式』よろしくとは頼まれた。


「まーさーかー、忘れてないよね？」
　クリームパンをかじりながら、突然放送室に現れた藤峰(ふじみね)先生が。
「当然、準備は完璧だよねー」
　いかにも僕のせいにしようと、聞いてきて。

「入学式のあとにやるのは、『新入生』オリエンテーションでしょ？」
　続いて、共犯の疑いの高い高尾(たかお)先生が。
「それで明日は『入学前』オリエンテーションの日だよ」
　ニコリとしながら、解説を加えるけれど。

　……絶対自分たちだって、わかっていなかったはずだ。


「よしっ！　準備は完璧だね！」
　返答に詰まる僕を無視して、藤峰先生は。
「ね、つぼみちゃん？　ちゃんとできてるってよ！」
　訝しげな顔をしながら、うしろにいる寺上(てらうえ)つぼみ校長に。
　無駄に笑顔で、アピールする。

　すると、三藤(みふじ)先輩が。
「そうですね……」
　藤峰先生がサッと机に置いた書類を、右手で持つと。
「渡されたばかりですので、『いまから』読ませていただきます」
　迷わず校長に、告げ口する。

　……とはいえ、そこは先生たちの『育ての親』だ。


「やっぱり……」
　寺上先生は、そういって一瞬ため息をついたものの。

「では海原君、頼んだわよ」
「へっ？」
「まだ二十四時間あるから、どうにかなるわよね？」
「あ、あの……寺上先生？」

　年度末は忙しいから助かった、でもちゃんと家には帰りなさいと。
　校長はまるで、帰宅できることに感謝しろといわんばかりで。

「では佳織(かおり)、響子(きょうこ)。『教師の仕事』に戻りましょう」
　入学前の生徒を迎えるという、『教師の大仕事』を華麗に丸投げすると。
「あぁ〜忙しい忙しい」
　なんだか声を弾ませながら、消えていった。





「……でも、なんとかまにあったね」

　そして、それから二十四時間と少しが経過したあと。
　都木(とき)先輩の言葉どおり。
　ギリギリのところで、準備を終えた僕たちは。

　例によって司会の、藤峰先生と高尾先生の。
　思いっきり『よそいき』の声を聞きながら。
　講堂の機器室で……ようやくひと息ついている。


「じゃぁ、僕は舞台袖に移動してきます」
「え、本当にひと息だけ？」
　市野(いちの)さんが、驚いた顔で僕を見るけれど。

　みんなお疲れなのは、あきらかで。
　かといって全員でのんびりしていては。
　もし本当に『なにかあったとき』に、困るだろう。


「じゃ、わ・た・し・も！」
　一瞬、ほかの誰かの声も聞こえたけれど。
　波野(なみの)先輩の宣言が、より早くて大きくて。

「いい？　みんなは、ちゃんと休んで・よ！」
　おまけにその響きは、なんだかいつも以上に。
　異論は認めないと……伝えている気がした。



　機器室からの階段を、スキップするように降りながら。
「みんなを休ませてあげようなんて、海原君ってやさしいよ・ね？」
　波野先輩が、僕を見る。

「あの。別に先輩も休憩してきても……」
「い・い・の」
　先輩は僕の言葉を、途中で遮ると。

「わ・た・し・は、付き合ってあ・げ・る」
　ゆっくり、そしてわざわざ自分のことを強調してから。
「早く舞台袖に、い・く・よ！」
　そういって、ピョンピョンと進んでいく。


　……なんだろう、この違和感は。


「ん？　どうかした？」
「い、いえ……」
　きっと僕のことだから……気のせいなのだろう。

「ステージって、大好き」
　藤峰先生と高尾先生が司会をしたり。
　なにかの担当の先生が、演台で話しているだけなのに。
　舞台袖に立ったときの波野先輩の瞳は、キラキラしていて。

「そう思うよね、海原君？」
　放送室で書類とにらめっこしているときの顔とは、完全に別物だ。



「……そろそろかな？」
「へっ？」
　先輩の顔が、もう一段上気したようになって。

「では続きまして、個人写真の撮影に入ります」
　そんな藤峰先生の声がして。
　僕が手元の進行表に目を落とし。
　なるほど、予定どおりですねと答えようとしたところで。

　……先生が、なにか『予定にないこと』を話しはじめだす。


「なおせっかくの機会ですので、待機時間中みなさんには……」
「藤峰先生、なにをしゃべっているんですかね？」
「だから鈍いんだよね、海原君は」
「えっ？」

　波野先輩の視線の先には。
「みなさんが入学後に実施する、生徒会選挙に向けて準備中の委員会」
　もうひとり、勝手なことを話している高尾先生と。
「現在は、実質的な生徒会みたいな存在の……」
　また一瞬だけ目のあった、藤峰先生がいて。

「『海原(うなはら)昴(すばる)委員長』を、ご紹介します！」
「えっ……」

　……まったく予定外のことを、しゃべっている。


「呼ばれたよ、海原君」
「い、いえ。なんのことだかさっぱり……」
「ま、そうだよね」

「ではわたしより右側の新入生のみなさん、撮影に向かいましょう」
　ただ、高尾先生のよくとおるその声は。
「あと、よろしくね」
　僕には、そう聞こえて。

「委員長、どこですかー？」
　藤峰先生が手招きしながら呼ぶ、その声は。
「もし逃げたら、当然お仕置きだからね」
　あかるいけれど……裏にはそんなメッセージが込められていそうだ。


「さっきから先生たち。チラチラこっち見てたでしょ？」
「え、ええ。でも……」
「『女の企み』とか、ほんと理解してないよ・ね」
　先輩はいつから……気づいていたのだろうか？


「ど・う・す・る、海原君？」
　僕の横では、弾んだ声がして。

　続いて、ふと。
「ここで頼んでくれないのが、君なんだよねー」
　少し低くて、寂しそうな声がして。

「ま、しかたないか」
　最後にまた、声の調子が変わって。


　……それから、波野(なみの)姫妃(きき)の笑顔が花開いた。


「わたしに、ついてきて」
「えっ？」

　その人は、一瞬だけサッと僕の手を引くと。
　あとは迷うことなく、ひとりで先に歩きだす。


「みなさん！　ご入学、おめでとうございます！」


　それから、ステージが最高に似合う先輩は。
　光を浴びながら、どこまでも楽しそうな笑顔になると。
　僕のすぐ目の前で。


　……この日もキラキラと、輝きだした。