バスケボール県大会予選をうちの美爽高等学校で行われることになった。対戦相手である第一都和高等学校は、バスケットボールに特化した高校で県内でベストⅤに入る強豪チームだ。
俺は、試合に出れないが補欠メンバーとしてチームベンチ近くの客席にいた。
新田と木村は、いつもと違う真剣な表情に緊張感が伝わってくる。
「新田！ 木村！ ファイティン！」俺は、軽く拳を突き出した。新田と木村も同じポーズをし笑った。
河東に『だっ嫌いだ』宣言してから、駅で
待ち伏せされることがなくなった。辺りを見回しても河東の姿はなく、久しぶりに穏やかな気持ちで登校していた。が！ 今日、登校中異変を感じ振り返った。河東がとぼとぼ俺の後ろを歩いていて、その後ろを河東の取り巻き女子(一部)が歩いて来ていた。
どおりで、あっちこっちから視線感じると思ったんだ！ (イラっと)
「おい！」俺は、後ろを歩く河東に言った。
河東は、びくっとなり後退った。俺は、構わず近付いて行くと河東は、慌てて取り巻き女子の後ろへ隠れた。
はぁ……(イライラ)
「なんか用かよ？」俺は、河東を睨んだ。
「ああ……川崎が……俺を……嫌い」河東は、めそめそ泣き出した。
そう思うなら寄ってくるなよ！(イライラMAX)
「あのな！ なんで嫌いっていったか分かるか？ 」俺は、めそめそ泣く河東に詰め寄った。
「分かるまで、話しかけてくるな！ 寄ってくるな！ いいな！」俺は、更に号泣する河東に畳み掛けた。
またまた、やってしまったのだ。嫌われてるって分かってるなら、寄ってこなけりゃいいのに、なんで俺に執着するんだよ！
嗚呼、そんなことより！ 今は、試合に集中！集中！
試合が始まった。どちらも接戦で、流石強豪こうなだけあって、ポイントガード(PG)判断力が半端ない。俺らのチーム、岬先輩もいつもより気合いが入っていた。
白熱した試合を繰り広け、同点のまま五分間のオーバータイムに突入した。試合終了まで残り三分。相手チームにゴールされてしまった。残り二分弱で、木村にボールがパスされ、新田にボールがパスされた。新田が、相手チームのディフェンスを追い抜き、ロングシュート＿＿＿＿リングにバウンドし外れる＿＿＿＿試合終了のホイッスルが鳴る。相手チームに歓声が上がった。
俺は、込み上げる感情をグッと耐えた。
「……よくやった。頑張ったよ」顧問の柴田先輩が行った。
「……すみません先輩…俺がミスったせいで……」悔しそうな新田。
俺は、抑えきれなくなり体育館を出た。
「……うっ…っっ」
これまで、抑えていた感情が溢れて止まらなかった。皆んなの悔しさ分かるのに、なんで俺は、試合に出れなかったんだ！ 俺だったらこしてたのに！ バスケ好きなのになんでもう出来ないだ！
「……どうして俺なんだよ！」俺は、左足の太腿をぐーでバシバシ叩いた。
その手を掴まれ、驚いて顔を上げた。そこに河東が立っていて、神妙な表情で俺を見ていた。
「離せよ！ 」俺は、鼻を啜り河東を睨んだ。
「離さない！」河東は、掴んだ手をぐっと握った。
「適当にやってるやつに、俺の気持ちなんか分からないだろ！ 」
「……ごめん！ 努力してきた川崎になんだとか言ってごめん……」
「……うっ……」また、感情が溢れ涙が頬を伝う。俺は、河東に見られたくなくて顔を背けた。
「これ……借りたタオル汚しちゃったから新しいやつ返すよ」河東は、掴んでいた手にタオルを置いた。
「試合見てたよ……凄いねバスケ部」
「……当たり前だろ！ 新田と木村がいるんだから……」
「それだけいいたかったから」河東は、少し赤い目をしていて、それを隠すように俯き去っていった。
俺は、河東から渡されたタオルに顔を近づけた。微かに香る柔軟剤と、ひだまりの匂いがした。
再びチームベンチへ戻った。新田と木村が、悔し涙に照れ笑いが混じり、ついに真剣に泣き出した新田を俺と木村で励ました。
新田！ 木村！ 俺らズッ友！ 美爽高等学校バスケ部だ！
