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　私―芦沢紗月―はふっと息を吐き、マウスから指を離した。
　無意識に肩に力が入っていたらしい。

　私が通っているのは、Ｘ大学だ。
　このWEB小説の舞台とは違うと、頭を振る。
　もう一度、自分に言い聞かせるかのように。

　――カサッ。

　背後で、何かが擦れるような音がした。
　私は反射的に振り返る。
　
　……誰も、いない。
　
「……空調の音、か」
　
　自分でも驚くほど、声が強張っていた。
　私は喉の渇きを覚え、机の上に置いていたマイボトルを手に取った。
　キャップを開け、お気に入りのハーブティーを口に含もうとする。
　
「……？」
　
　鼻先をかすめたのは、ハーブの爽やかな香り……ではなかった。
　雨の日のアスファルトのような、あるいは、池の底に溜まった泥のような、わずかに生臭い水の匂い。
　腐敗したのだろうか。
　しかし、今は２月だ。
　夕方に淹れたばかりのハーブティーが、たった数時間で傷むなんてあり得ない。

　私は口をつけぬまま、ボトルをじっと見つめた。
　中身は、先ほどと同じ透明感のある琥珀色だ。澱(おり)ひとつ浮いていない。
　
　――疲れのせいだ。
　
　あるいは、先ほどまでいた古い書庫のカビの匂いが、鼻についているだけだ。
　記憶が、飲み物の香りを邪魔しているだけだろう。
　私は一度ボトルを置き、再びパソコンの画面に意識を向けた。
　
　この『実話怪談』を読み進めれば、この不快な気配の正体や、そこから逃れるためのヒントが書いてあるかもしれない。
　知ること。分析すること。
　それが、私にとって唯一の身を守る手段なのだ。
　
　私は第2話のリンクをクリックした。

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