私は、放課後の教室が少しだけ騒がしくなる、この時間がどうにも苦手だ。 　部活に行く組と帰る組、進路がもう決まっている組と、まだ迷っている組。その境目が、やけにくっきり見えてしまう。

　進路の話題が出ると、空気は途端に軽くなる。軽くなるぶん、逃げ場がなくなる。

「夏樹ちゃん、まだ決めてないの？」 　後ろの席から、小春が間延びした声を投げてきた。

「うん……まだ」

「えー？　体力スコア高いじゃん。先生もさ、『今年は当たりだ』みたいな顔してたよ？」

「それ、くじ引きみたいに言わないで」

　小春はけらけら笑う。

「だってさー。体力・持久・反応速度、全部平均より上。もう現場行きの優等生だよ」

　優等生。 　その言葉は、褒め言葉のはずなのに、私の胸には少し重い。

　前の席の志織が、豪快に椅子ごと半回転してこちらを向いた。

「建設でも発電でも、物流でも、たぶんどこでも通ると思うよ。夏樹ちゃんなら」

　淡々とした口調。感情の凹凸が少ないぶん、評価としては正確だ。

「向いてる、ってことだよね」 　私は曖昧に笑う。

「うん。向いてる」 　志織は即答した。 「能力があるなら、それを使うのが一番効率いい」

　効率。 　合理。 　いかにも志織らしい言い方だ。

「志織君はさ、もう決めてるんでしょ？」

「決めたよ」

「さっすが～」 　小春が身を乗り出す。 「なに？　医療？　教育？　それともまた意味わからん専門？」

「行政」 　志織はあっさり言った。

「ほら来た」 　小春が肩をすくめる。

「だってさ」 　志織は少しだけ笑った。 「考えるの好きだし。体動かすより、頭使う方が疲れるけど楽しい」

　その言い方が、あまりにも自然で。 　胸の奥が、きゅっと鳴るのを感じた。

「俺はさ」 　志織が続ける。 「配分表に『知性向き』って書かれてるの、わりとありがたかったよ。悩まなくて済む」

　向き。 　一瞬だけ、教室の音が遠のいた気がした。

「悩まないんだ……」

「悩む理由がない」 　志織は平然としている。 「向いてる場所に行くだけ。夏樹ちゃんみたいに迷うのは、とても贅沢」

「志織君、ちょいちょい冷たいよね」 　小春が言う。

「合理的って言って」

「どっちも同じ意味じゃん」

　三人で、くすっと笑う。

　確かに、体力仕事が嫌いなわけじゃない。 　物流も、現場工事も、社会に必要だって分かってる。

　でも――。

　私は、ノートの端に無意識に書いていた文字を、指でなぞる。

　研究。

　すぐに消す。 　男がそんなことを考えていると知れたら、きっと面倒だ。

「でもさ」 　私は、なるべく軽い調子で言った。 「興味があるかって言われると……ちょっと違う気もして」

『贅沢だなあ』 　同時に志織と小春が笑う。 「体使えるって才能だよ？」

「そうなんだけどね」

　志織は、ほんの一瞬だけ私を見た。

「夏樹ちゃんって、考えるの好きだよね」

　心臓が、小さく跳ねる。

「別に、普通だよ」 　すぐに否定する。

「そう？」 　志織は首を傾げる。 「授業の考察、わりと鋭いけど」

　それ以上は言わなかった。 　言わないことで、線を引きたかったのかもしれない。

　そのとき、誰かがリモコンを操作したのか、教室前方のモニターが突然点いた。

『――昨年発生した東側の復興支援に必要な人員は、現在も不足しています』

　はきはきとした口調の女性ニュースキャスター。 　迷いのない視線と、切れ味のある声。

『医療、行政はもとより、物流、現場工事の分野でも大幅な人手不足が続いています。政府は東西を問わない早急な支援を――』

「また人手不足…」 　小春が小さく言った。

　私は画面を見つめたまま、何も言えなかった。

　体力仕事も、悪くない。 　でも、それだけで決めてしまっていいのか。

　私はペンを握り直し、白紙の進路希望欄を見つめる。

　答えは、まだ出ない。 　ただ、このまま流されるのだけは、少し怖かった。