地面が、このまま抜け落ちてしまうのではないかと思うほど波打っている。
一歩踏み込むたびに、体が沈み込む。錯覚だと分かっていても、足は重かった。
重い丸太をチームで担ぎ、斜面を駆け上がるリレー。
単純明快だけども、今日一番きついメイン種目だ。
「衣装が衣装ならお祭りみたいな種目だね」
菜月はそう言って目を丸くしていたが、これを競技として担いでいる私たちにとっては、ちょっと笑えない。
私たちのチームは、その先頭集団の中にいた。
視線の先には、コースの途中に設けられた小高い斜面。登って、越えて、すぐ下る。
「それほど大した角度でもないでしょうに」
もし、そう言える人がいたら是非エントリーをお待ちしております。後悔の味のご感想をお聞かせ願います、かしこ。
ただ勢い任せに突っ込めば良いと言う競技ではない。
歩幅、体重の乗せ方、隣との間合い。どれも少しずつズレると、途端に破綻してしまう。
「イチ、ニ！イチ、ニ！」
周囲のペースに合わせ、掛け声を出しながら足を動かす。
――そのとき、ふと思ってしまった。
（……今、無理に突っ込みすぎてない？）
ほんの一瞬、頭でブレーキをかけようとした、その刹那だった。
身体が、思考のズレについていかない。
ぐらりと視界が揺れて、次の瞬間には、私は地面に叩きつけられていた。
「――っ！？」
こういう時、映画なんかではスローモーションで地面が近くなっていくものなのだろうが。果たして現実では一瞬の出来事だった。
一緒に走っていた仲間たちは、下り斜面の勢いに引きずられるように私を置いて先へ消えていく。
――頭が真っ白になる。
小説的な比喩だと思っていたが、こちらは本当らしい。
ざわめきも、声も、気配も、すべてが遠のいた。
ざわめきの向こうで、自分の鼓動だけがやけに大きく響いている。
「……ああ、行かないと……」
私は土を掴んで立ち上がろうとした。
でも、足首に体重をかけた瞬間、鋭い痛みが走った。
「……っっ……！」
膝から崩れ落ちる。足からは血が滲み、泥と混ざってひどい色になっていた。
それでも動け、動け、と自分に言い聞かせ立ち上がり、足を踏み出そうとするが、思うように動かない。
まずは右足、あとはこの左足をなんとか――その時だった。
「夏樹ちゃん！！ 何やってんの！！」
静かな応援席を、真っ二つに切り裂くような声。
見ると、応援席を飛び越えて、こっちへ全力で走ってくる影があった。
「な……菜月ちゃん……！？」
「無茶しないでよ、すぐに歩いて良いわけないでしょ！」
菜月は私のそばに滑り込むように駆け寄ると、強引に私の手を引いた。
「ほら、私の肩に掴まって！このまま 立てる！？」
「私の手……服、汚れちゃうよ」
泥と血に汚れた自分の手を見て、 私が一瞬躊躇すると
「知るかそんなの！ 行くよ！！」
菜月の感情むき出しの一喝。その勢いに押され、私の体は反射的に従った。
遅れて、周囲には数人の男子たちも駆けつけてくれたが、やはり菜月の迫力にのまれている。
菜月の肩に腕を回し、体重を預ける。
その瞬間、私は息を呑んだ。
繋いだ手の先から、微かな振動が伝わってきたからだ。
（……震えてる？）
一喝したときの強さとは裏腹に、私を支える彼女の指先は、小刻みに揺れている。
気のせいかもしれない。
それでも、その震えは、なぜか私の胸の奥に引っかかった。
その違和感ごと、私は彼女の腕に預けた体を運ばれていく。
振り返った時、彼女のジャージは、もう見る影もなく泥に染まっていた。
救護テントの入り口で、待機していた保健の先生が椅子から立ち上がった。
「派手に転んでいたね。状況は？」
「足、擦ってます。出血もあります」
菜月が短く説明すると、先生は状況を一目で判断したように頷いた。
「じゃあ、そこに座らせて。靴を脱がせてくれる？」
「はい」
菜月は言われた通り、私を簡易ベッドに座らせる。
足に力を入れないように気をつけながら、彼女は手際よく運動靴を脱がせてくれた。
「動かさないでね。押さえてて」
先生が指示を出すと、菜月は私の足首にそっと手を添えた。
力は入れていないのに、不思議と安心する。
「うん、軽い擦り傷だね。腫れも今は強くない」
先生はそう言いながら、手早く処置を進めていく。
「はい、ちょっと沁みるよ」
小さく息を吸うと、菜月がすぐに声をかけた。
「ほら、見ないで。すぐ終わるから」
絆創膏を貼り、包帯を軽く巻いて、先生は手を止めた。
「大した怪我じゃなさそうで良かった。でもあのまま続けようとしたのはやっぱ無茶だよ」
菜月がそう言ってみせた安堵の表情に、ようやくテント内に漂うツンとした消毒液の匂いに気づくくらいには、私の頭も落ち着いてきた。
「……うん、ありがとう」
気恥ずかしさを隠すように短くお礼を言うと、菜月はそれで十分というように頷いて立ち上がった。
「もう後は最後の種目だけだし、様子見しておいたほうが良いよ。先生や皆には私から言っておくから」
そう言うと菜月は私の返事も待たずに駆け出していった。
その背中を見送ってから、どれくらい経っただろう。
ふと気づくと、グラウンドを満たしていた喧騒が、すっと静まり返っていた。
最終競技――押し合い綱引きが、始まろうとしている。
中央に張られた太い綱を、両クラスが挟み込むように構える。
肩を入れ、体重をかけ、前へ押し込む。
均衡が崩れた側が、一気に持っていかれる。
力と持久、そして連携の勝負だ。
開始を告げる笛の音が、乾いた空気を切り裂いた。
地面を蹴る音が重なり、綱が、低く唸る。
互いに一歩も引かない。
押して、押し返される。
ほんの数センチ動いては、また止まる。
応援席の空気が、目に見えるほど張り詰めていく。
「前、腰に力！」
「右、押されてる！」
女子たちの掛け声にも、さっきまでとは違う必死さが混じっている。
前列の肩が震えている。
歯を食いしばる横顔。
土が削れ、靴が半分埋まる。
――拮抗している。
けれど、楽ではない。
何人かがその勢いに耐えきれず弾かれ、それでもすぐに戻る。
だけど、全体の流れは――
ここから見ていても、相手のクラスにあるのが分かった。
じわじわと、確実に押されている。
救護テントの入口で、私はそれを見ていた。
（……足は）
包帯の巻かれた足首に、そっと体重をかけてみる。
鈍い痛みはある。
けれど、さっきのような鋭さはない。
（無理をしなければ……いける）
その瞬間、綱がわずかにこちら側へ傾いた。
「まずい、下がってる！」
誰かの声が響いた、その刹那。
胸の奥で、何かが弾けた。
考えるより先に、身体が動いていた。
救護テントの幕を押しのけ、
私は駆け出した。
一歩踏み込むたびに、体が沈み込む。錯覚だと分かっていても、足は重かった。
重い丸太をチームで担ぎ、斜面を駆け上がるリレー。
単純明快だけども、今日一番きついメイン種目だ。
「衣装が衣装ならお祭りみたいな種目だね」
菜月はそう言って目を丸くしていたが、これを競技として担いでいる私たちにとっては、ちょっと笑えない。
私たちのチームは、その先頭集団の中にいた。
視線の先には、コースの途中に設けられた小高い斜面。登って、越えて、すぐ下る。
「それほど大した角度でもないでしょうに」
もし、そう言える人がいたら是非エントリーをお待ちしております。後悔の味のご感想をお聞かせ願います、かしこ。
ただ勢い任せに突っ込めば良いと言う競技ではない。
歩幅、体重の乗せ方、隣との間合い。どれも少しずつズレると、途端に破綻してしまう。
「イチ、ニ！イチ、ニ！」
周囲のペースに合わせ、掛け声を出しながら足を動かす。
――そのとき、ふと思ってしまった。
（……今、無理に突っ込みすぎてない？）
ほんの一瞬、頭でブレーキをかけようとした、その刹那だった。
身体が、思考のズレについていかない。
ぐらりと視界が揺れて、次の瞬間には、私は地面に叩きつけられていた。
「――っ！？」
こういう時、映画なんかではスローモーションで地面が近くなっていくものなのだろうが。果たして現実では一瞬の出来事だった。
一緒に走っていた仲間たちは、下り斜面の勢いに引きずられるように私を置いて先へ消えていく。
――頭が真っ白になる。
小説的な比喩だと思っていたが、こちらは本当らしい。
ざわめきも、声も、気配も、すべてが遠のいた。
ざわめきの向こうで、自分の鼓動だけがやけに大きく響いている。
「……ああ、行かないと……」
私は土を掴んで立ち上がろうとした。
でも、足首に体重をかけた瞬間、鋭い痛みが走った。
「……っっ……！」
膝から崩れ落ちる。足からは血が滲み、泥と混ざってひどい色になっていた。
それでも動け、動け、と自分に言い聞かせ立ち上がり、足を踏み出そうとするが、思うように動かない。
まずは右足、あとはこの左足をなんとか――その時だった。
「夏樹ちゃん！！ 何やってんの！！」
静かな応援席を、真っ二つに切り裂くような声。
見ると、応援席を飛び越えて、こっちへ全力で走ってくる影があった。
「な……菜月ちゃん……！？」
「無茶しないでよ、すぐに歩いて良いわけないでしょ！」
菜月は私のそばに滑り込むように駆け寄ると、強引に私の手を引いた。
「ほら、私の肩に掴まって！このまま 立てる！？」
「私の手……服、汚れちゃうよ」
泥と血に汚れた自分の手を見て、 私が一瞬躊躇すると
「知るかそんなの！ 行くよ！！」
菜月の感情むき出しの一喝。その勢いに押され、私の体は反射的に従った。
遅れて、周囲には数人の男子たちも駆けつけてくれたが、やはり菜月の迫力にのまれている。
菜月の肩に腕を回し、体重を預ける。
その瞬間、私は息を呑んだ。
繋いだ手の先から、微かな振動が伝わってきたからだ。
（……震えてる？）
一喝したときの強さとは裏腹に、私を支える彼女の指先は、小刻みに揺れている。
気のせいかもしれない。
それでも、その震えは、なぜか私の胸の奥に引っかかった。
その違和感ごと、私は彼女の腕に預けた体を運ばれていく。
振り返った時、彼女のジャージは、もう見る影もなく泥に染まっていた。
救護テントの入り口で、待機していた保健の先生が椅子から立ち上がった。
「派手に転んでいたね。状況は？」
「足、擦ってます。出血もあります」
菜月が短く説明すると、先生は状況を一目で判断したように頷いた。
「じゃあ、そこに座らせて。靴を脱がせてくれる？」
「はい」
菜月は言われた通り、私を簡易ベッドに座らせる。
足に力を入れないように気をつけながら、彼女は手際よく運動靴を脱がせてくれた。
「動かさないでね。押さえてて」
先生が指示を出すと、菜月は私の足首にそっと手を添えた。
力は入れていないのに、不思議と安心する。
「うん、軽い擦り傷だね。腫れも今は強くない」
先生はそう言いながら、手早く処置を進めていく。
「はい、ちょっと沁みるよ」
小さく息を吸うと、菜月がすぐに声をかけた。
「ほら、見ないで。すぐ終わるから」
絆創膏を貼り、包帯を軽く巻いて、先生は手を止めた。
「大した怪我じゃなさそうで良かった。でもあのまま続けようとしたのはやっぱ無茶だよ」
菜月がそう言ってみせた安堵の表情に、ようやくテント内に漂うツンとした消毒液の匂いに気づくくらいには、私の頭も落ち着いてきた。
「……うん、ありがとう」
気恥ずかしさを隠すように短くお礼を言うと、菜月はそれで十分というように頷いて立ち上がった。
「もう後は最後の種目だけだし、様子見しておいたほうが良いよ。先生や皆には私から言っておくから」
そう言うと菜月は私の返事も待たずに駆け出していった。
その背中を見送ってから、どれくらい経っただろう。
ふと気づくと、グラウンドを満たしていた喧騒が、すっと静まり返っていた。
最終競技――押し合い綱引きが、始まろうとしている。
中央に張られた太い綱を、両クラスが挟み込むように構える。
肩を入れ、体重をかけ、前へ押し込む。
均衡が崩れた側が、一気に持っていかれる。
力と持久、そして連携の勝負だ。
開始を告げる笛の音が、乾いた空気を切り裂いた。
地面を蹴る音が重なり、綱が、低く唸る。
互いに一歩も引かない。
押して、押し返される。
ほんの数センチ動いては、また止まる。
応援席の空気が、目に見えるほど張り詰めていく。
「前、腰に力！」
「右、押されてる！」
女子たちの掛け声にも、さっきまでとは違う必死さが混じっている。
前列の肩が震えている。
歯を食いしばる横顔。
土が削れ、靴が半分埋まる。
――拮抗している。
けれど、楽ではない。
何人かがその勢いに耐えきれず弾かれ、それでもすぐに戻る。
だけど、全体の流れは――
ここから見ていても、相手のクラスにあるのが分かった。
じわじわと、確実に押されている。
救護テントの入口で、私はそれを見ていた。
（……足は）
包帯の巻かれた足首に、そっと体重をかけてみる。
鈍い痛みはある。
けれど、さっきのような鋭さはない。
（無理をしなければ……いける）
その瞬間、綱がわずかにこちら側へ傾いた。
「まずい、下がってる！」
誰かの声が響いた、その刹那。
胸の奥で、何かが弾けた。
考えるより先に、身体が動いていた。
救護テントの幕を押しのけ、
私は駆け出した。
