朔夜は、腕の中で小刻みに震える志野を、さらに強く抱きしめた。

「……朔夜様。私、やっぱり……」

「何も言うな。……奴の言葉は、俺とお前を害する価値さえない」

　そう吐き捨てる朔夜の胸の鼓動は、いつになく荒々しく波打っていた。
　志野を失うことへの、無意識の恐怖。
　そして、彼女をこの腕で守り抜くために、帝都のすべてを敵に回すことさえ厭わぬ狂気が、彼の瞳に宿り始めていた。

　同時に、鏡夜の放った言葉は、毒となって志野の耳の奥に残り続けていた。

（半分人間の腹で、鳴神の雷を宿せるとは思えない）

　一人で入浴することを許されている湯屋からの帰り道、氷のような宣告を振り払うように、志野は先日足を踏み入れた、月光さえ届かぬ影の奥へと向かった。

　眼前に、数百年前に絶命したはずの鳴神の守護木が、骸を晒して立っている。

　最初の妻を亡くしたのちにこの地を去り、漂泊の歌人となった初代鳴神当主、清嵐が愛で、そしてその美しさを罪だと難じた桜。

　鳴神の桜が背負わされたのは、美しさではなく破壊の軛、だった。
　歴代当主の荒ぶる鵺の雷を身をもって受け止め続け、やがて内側から炭化して果てたその姿は、朔夜が抱える孤独な死神としての宿命そのものに見えた。
　触れれば崩れ落ちてしまいそうなほど、無残に黒く焦げた樹皮。
　そこからは、とうの昔に命の巡りを止めた絶望の匂いがする。

「……貴方も、あの人と同じように責められてきたの？」

　志野は、ひび割れた黒い幹に、慈しむように掌を当てた。
　冷たき骸となったはずの木の肌。
　だが、志野の掌を通して、奥底に澱む微かな――本当に微かな諦観と切願が、脈を打つように伝わってくる気がした。

　花を咲かせたいと願う本能。
　ただただ、在るがままに美しくありたいと願う無垢な意志。

　鳴る神の　いかづち落つる　咎桜　
　愛でる心に　罪はなかりき

　晩年、漂泊の歌人となった清嵐が詠んだその歌が、桜の根元に埋もれるようにして立つ、苔むした石碑に刻まれている。

　桜が美しいから人が来るのではない。
　人の心に身勝手な欲があるから、桜を罪人に仕立て上げるのだ。

　朔夜の力が恐ろしいのではない。
　その力に怯え、己の弱さを棚上げして彼を呪いだと断じる周囲の心こそが、彼を化け物へと変えてしまう。
　志野には、彼らの抱える理不尽な痛みが、まるで自分のことのように理解できた。

「もう、自分を責めなくていい、誰も皆、貴方も朔夜様も」

　志野が瞳を閉じ、祈るように幹へ額を預けた。

　刹那。
　トクン、と。
　志野の右腕に刻まれた白金の紋章が、心臓の鼓動に呼応するように激しく脈を打った。

　まるで、すべてを焼き尽くす無慈悲な雷とは対極にあるような。
　凍りついた夜を溶かす黎明のような、どこまでも優しく、暖かな光。

　抑えきれぬほどの祈りの熱量が志野の掌から溢れ出し、死に絶えていたはずの桜の幹へと、白銀の波となってとめどなく流れ込んでいく。