コツ、コツ、と。
　磨かれた床を叩く、革靴の冷たい足音。
　銀縁の眼鏡が、洋灯の光を冷たく撥ね退ける。
　洗練された三つ揃えの背広を完璧に着こなした男が、音もなく歩み寄ってきた。

「——おや。これは珍しいところで、我が家の『出来損ない』と再会したものだ」

　粘りつくような、厭蛇の這いずるような声音。
　志野の指先が凍りつき、手にしたカップが、ソーサーの上で微かに震える。

「……お、義兄様」

　水無月昭人(みなづきあきひと)。
　志野を消費財(・・・)と看做し、鳴神家への売り渡しを画策していた張本人が、唇の端を歪めて志野を見下ろしていた。
　表向きは帝都のインテリ層を装う紳士。
　しかしその背後には、彼の異能の影響か、影が数匹の蛇のように不気味に蠢き、揺らめいている。
　彼の纏う陰湿な霊圧のせいで、周囲の客たちは無意識のうちに恐怖を感じ、そそくさと視線を逸らしていた。


　即座に、右近と左近が椅子を蹴るような勢いで立ち上がった。

「水無月昭人殿。禁衛府の任務中につき、無用な接触は控えていただきたい」

　左近の声には、先ほどまでの穏やかさは微塵もない。
　腰の軍刀の鯉口がカチャリと切られ、彼の全身から鋭い刃のような霊圧が放たれる。
　右近もまた、笑顔を完全に消し去り、志野を背中で庇うように立ち塞がった。
　しかし昭人は、その脅しを柳に風と受け流し、執拗な視線を志野の右腕へと注いだ。

「鳴神の庇護、か。……よほど上手くあの大将を誑かしたらしいな。無能の分際で、その色はひどく分不相応だとは思わないか？」

　昭人が一歩、志野へと踏み出す。
　右近が前に出ようとしたが、昭人の足元から伸びた影の蛇が、牽制するように威嚇の鎌首をもたげた。
　昭人は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、志野の青ざめた頬をなぞるように視線を這わせた。

「お前はまだ、自分が何のためにそこに居るのか理解していないようだ。……あのお方が、何の目的もなくお前のような無能を甘やかすはずがないだろう？」

「……っ」

「いいか、志野。熟した果実は、最も美味しい瞬間に捥がれるものだよ。お前が今味わっているその甘い夢も、すべては最後の一滴までお前を喰らうための下準備に過ぎない」

「黙れッ！　志野様に指一本でも触れてみろ。ここが帝都の真ん中であることを後悔させてやる」

　右近が怒声を上げ、ついに軍刀を半ばまで引き抜いた。
　右近と左近の異能は、水無月家の次期当主である昭人と比べても互角か、それ以上だ。
　二人が揃っている今は、間違いなく双子の護衛に分がある。
　ここで事を構えれば、ただでは済まない。

　その力関係を計算し尽くしている昭人は、興ざめしたように鼻で笑うと、一歩だけ後退りした。

　昭人は興ざめしたように鼻で笑うと、志野の耳元で密やかに囁いた。

「次の夜会が楽しみだ、志野。お前がその紫紺の鳥籠の中で、どんな無様な鳴き声を上げるのか……。せいぜい、己の身の賞味期限を違えないことだな」

　それだけ吐き捨てると、昭人は悠然と踵を返し、鳴り響く鈴の音とともに店を去っていった。
　扉が閉まると同時に、彼が持ち込んでいた陰湿な霊圧も霧散する。
　残された店内に漂う珈琲と甘い菓子の香りは、志野にとって、もはや虚しいだけのものに変わっていた。

「志野様……大丈夫ですか？」

　右近が心配そうに肩に手を置こうとして、躊躇い、拳を握りしめた。
　志野は、自分の腕を強く抱きしめる。
　肌に刻まれた白金の紋章が、先ほどよりも一層激しく、熱を持って脈打っていた。
　まるで、離れた場所にいる朔夜が、彼女の危機を察知して怒りに震えているかのように。

「……はい。大丈夫、です」

　震える声でそう答えたものの、志野の胸には、昭人が残した毒のような予感が深く深く突き刺さっていた。

　昭人が残した『お前を喰らう』という言葉。
　先ほどまで感じていた初めての自由の甘さは、過去の凄惨な記憶という暗闇に、あっけなく飲み込まれてしまったのだった。