「ここは帝都でも珍しい、最上級の豆を挽いてくれる珈琲店(カフェー)です、さあ、志野様」

　右近が軽やかにステンドグラスのはめこまれた扉を押し開けると、カランと涼やかな真鍮製の鈴音が響いた。
　店内に一歩足を踏み入れた瞬間、志野の身体をふわりと包み込んだのは、深く焙煎された珈琲豆の芳醇な香りと、微かに鼻腔をくすぐる焼き菓子の甘い匂いだった。
　それは、朔夜の書斎に漂う静謐で張り詰めた空気や、水無月の家で嗅ぎ続けてきた埃の匂いとは全く違う。
　華やかで、どこか退廃的で、知性と文明の香りがした。

　店内には、舶来の蓄音機から静かな管弦楽の調べが流れている。
　洋灯の柔らかな琥珀色の光が、磨き抜かれた木肌の美しいテーブルや、真紅のベルベットが張られた椅子を上品に照らし出していた。

　客層も、仕立ての良い背広を着た紳士や、豪奢な帽子を被った令嬢ばかりで、誰もが静かにそれぞれの午後を愉しんでいるようだ。
　志野は、左近に促されるようにして、店の奥まった、外からの視線を遮れる円卓へとおずおずと腰を下ろした。

「寿町まで歩く前に、少し喉を潤しましょう。この店は、身分の確かな者しか出入りを許されない場所ですから、ご安心を」

　左近は周囲の客層に鋭い視線を巡らせ、怪しい気配がないことを確認した後、ようやく腰の軍刀の柄から手を離した。
　やがて、純白のフリル付きのエプロンを身につけた給仕の娘が、恭しく盆を運んでくる。
　ことり、と置かれたのは、繊細な金の縁取りが施された白い磁器のカップ。
　漆黒の液体が、やわらかな湯気を立てている。
　横には、志野がこれまで見たこともないような、美しい菓子が添えられていた。

「右近さんが、頼んでくださったのですか？」

「ええ。珈琲には、甘いものが合いますからね。本日のおすすめメニュウ『舶来酒漬け果実のタルト』だそうです。志野様にぜひ召し上がっていただきたくて」

　宝石のように艶やかな苺や木苺が、琥珀色の飴を纏ってサクサクとした生地の上に飾られている。
　志野は銀の小さな叉(フォーク)を手に取り、躊躇いながらも一口、その果実を口に運んだ。
　途端に、爽やかな酸味と、クリームの濃厚な甘さが舌の上でとろけ、志野の目を丸くさせた。

「……美味しい」

　思わず、と零れ落ちた感嘆の声に、右近と左近が嬉しそうに目を見合わせる。
　続いて、志野がおずおずとカップを口に運ぶ。
　芯のある苦味の後に、先ほどのタルトの甘さと混じり合い、仄かな甘みが鼻腔を抜けていった。

「……すごく苦いのに、どこか凛としたお味で。甘いお菓子と、とてもよく合います」

　水無月の檻の中で、ただ息を潜めて生きてきた日々。
　それが嘘のように、今、自分は帝都の華やかな場所で、温かい飲み物と甘いお菓子を味わっている。
　朔夜という絶対的な庇護者の存在が、志野にこの初めての経験(・・・・・・)を与えてくれていた。

「それは良かったです。志野様のその笑顔を見られただけで、お連れした甲斐が――」

　右近が満足げに頷いた、その時。
　入り口の鈴が再び鳴り、店内の温度が不自然に数度下がったような錯覚に、志野は肌を粟立たせた。

　先ほどまで美味しく感じていた珈琲の余韻が、一瞬にして口の中で泥のような苦味へと変質する。
　蓄音機の音楽が、ひどく遠く、歪んで聞こえた。