鳴神の庇護がその細い右腕に刻まれてから、志野の日常は劇的に、そして残酷なほど鮮やかに塗り替えられた。
　離れでの孤独な静寂は終わりを告げ、母屋の主室にほど近い、豪奢な一室が彼女の居場所となる。
　朝夕の食事は常に朔夜と共に摂り、その紫紺の瞳に見守られながら、志野は鳴神の家の一部となっていった。

　そんな甘やかな日常の裏側で、帝都を包む空気は確実に淀み始めていた。
　廊下の角を曲がろうとした志野の耳に、密やかな囁き声が滑り込む。

「……また、出たそうよ。昨夜、紺屋町の近くで」

　女中のタネが、周囲を伺いながら声を潜める。
　隣に立つ若い娘が、震える吐息を漏らした。

「ええ、聞いたわ。今度は商家の娘さんだとか。見るも無惨に、首筋から……」

　本能のままに人を喰らう、理性を失った異能者――凶喰(きょうく)。
　近年、その跋扈(ばっこ)は帝都の夜を影のように侵食していた。

「怖いわね。狂った彼らに映る私たちはとっては単なる餌(・)でしかないんですもの」

「……ねぇ、旦那様だって……鵺の血は、異能の中でも特に飢えが激しいっていうし。最近の旦那様、志野様を見る目が、なんだか……」

　その言葉が耳に届いた瞬間、志野の心臓は嫌な音を立てて跳ねた。
　タネの次の言葉を聞く前に、彼女は逃げるようにその場を去った。

　餌。

　その不吉な響きが、耳の奥で何度も反転する。
　右腕に刻まれた紋章が、急に重く、そして冷たく感じられた。
　これは愛する者を守るための加護なのか。
　それとも、他者に横取りされぬよう付けられた、捕食者の所有印なのか。

　部屋に戻り、一人で座り込んだ途端、抑え込んでいた記憶の蓋が音を立てて外れた。
　視界が、不自然なほど鮮烈な赤に染まっていく。

　それは、これでもかと咲き乱れていた彼岸花の色だ。

（……逃げて。お母様、早く！）

　幼い志野が、物入れの隙間から息を潜めて見つめていた光景。
　そこには、いつも優しかった父の背中があった。
　しかし、その背中から立ち上る異能の気配は、もはや彼女の知る父のそれではない。

　床に広がる、鮮血の赤。
　母の、弱々しく笑う声。

「……いいの、志野。これで……あの方は救われる……の……飢えを……癒やす……ため……に」

　母の身体を、白蛇の牙が深く、深く抉っていく。
　父は泣きながら、けれど恍惚とした表情で、愛していたはずの妻を喰らっていた。

　母と志野は、はたして水無月の家族だったのだろうか。
　特に異能の純度が低い半分人間の彼女たちは、彼らが理性を保つための、あるいは力を増幅させるための、単なる極上の非常食だったのではないだろうか。

　あの日、父は母を喰らい尽くした後、物入れに隠れていた志野を見つけ出した。
　血に濡れた口元を歪め、父は泣きながら、幼い娘へ手を伸ばした。

『志野。お前はまだ……実るのを待たなくてはいけないよ』

　父が志野を鳴神家へ送ったのは、救済のためではない。
　己が娘を喰べてしまわぬよう。
　そして、水無月の家が生き残るために、志野という供物を、最も強大な力を持つ鵺に献上したに過ぎなかったとしたら。

「……朔夜様も、私を……？」

　捧げられた甘い視線も、加護の口づけも。
　すべては志野が、美味しく熟す。のを待つための、巧妙な罠だったのかもしれない。

　志野を見つめる朔夜の瞳には、得体の知れぬ熱が宿っているように見えた。

　彼は無意識に喉を鳴らし、志野の白い首筋に視線を這わせる。
　その眼差しは、目の前にある極上の贄をいつ、どこから喰らい尽くそうかと吟味する、飢えた獣のそれなのでは、ないだろうか。