放課後の教室には、まだ西日の名残が差し込んでいた。
机の上には解きかけの問題用紙と放り出されたシャープペンシル。黒板には、消しきれなかったチョークの文字がうっすら残っている。
「はー……補習って、なんでこう無駄に長いんだろうな」
榎本圭は椅子にもたれかかり、天井を見上げながらぼやいた。
「無駄じゃないだろ。俺たちの赤点を救うための尊い時間だぞ」
隣に座るクラスメイトの小谷が、急に顔をきりっとさせてサムズアップする。圭を含め、まだ長袖のままの生徒が多い中で、小谷だけは一足先に半袖へ衣替えしていた。袖から覗く腕は、サッカー部の練習のせいで日に焼けている。
「うわ、先生より先生っぽいこと言うじゃん。進路、教師に変えたら？」
小谷の突っ込みに、圭は大げさに肩をすくめる。小谷は顔をしかめ、げぇ、と吐く真似をした。
「やだよ。毎日プリント作って、テスト作って、採点して……想像しただけで寿命縮みそう」
「……縁起でもない言い方するなよ」
思わず出た言葉だった。自分でも、声が少し強ばっていたことに気づく。
圭は一瞬だけ口を閉じ、それから慌てて笑みを作った。
「ほら、我らが担任のキタセンなんて、今まさに人生のボーナスステージ突入中なんだからさ。長生きしてもらわないと困るだろ」
「そうじゃん！ ずっと彼女いない歴イコール年齢だったのに、まさか婚活成功するとはなぁ」
「しかも奥さんめっちゃ可愛いし！ あれマジで本物なの？ ＡＩだったりしねぇ？」
教室に笑い声が弾ける。
圭もそれに合わせて口角を上げたが、笑い声が喉の奥でわずかに遅れた。皆の笑いがひと段落したころになって、ようやく息を吐き出す。
そこへ、廊下の向こうから足音が近づいてきた。次の瞬間、ガラッと勢いよく教室のドアが開く。
「おーい、お前ら、何を喋ってるんだ？ 問題はもう解き終わったのか？」
「噂をすればキタセン〜」
「なあ、キタセンの奥さんＡＩ疑惑あるんだけど、本当に実在するのか？」
圭がにやにやしながら言うと、教師は露骨に顔をしかめた。
「お前らなあ……そんな話してるってことは、さぞ余裕なんだろうな？ ほら、見せてみろ」
「ギャーッ！ 先生のえっち！ 変態教師！」
問題用紙を取り返そうと騒ぐ圭を見て、小谷たちがどっと笑い声を上げる。
初夏の生ぬるい風が吹き込み、カーテンを揺らした。グラウンドからは、どこかの部活の掛け声が聞こえてくる。
明るくて、少し騒がしい。いつもと変わらない放課後の風景だった。
補習が終わると、圭は机の上を片付け、振り返って小谷たちを見る。
「腹減ったな。ラーメン食って帰らない？」
「お、いいな！」
「賛成、賛成ー！」
軽いノリのまま教室を出る。
その瞬間、空気がふっと変わった。
ひんやりとした廊下の冷気が、肌の上をすべる。いつの間にか日は沈み、窓の外は薄闇に覆われていた。
さっきまでの賑やかさが嘘のように、皆の足取りが自然と静まっていく。
等間隔に並ぶ蛍光灯のうち、何本かが弱々しく点滅していた。その下を通るたび、光が一瞬だけ揺らぎ、視界の端がかすかに歪む。
見慣れた廊下のはずなのに、まるで別の場所に迷い込んだみたいだった。
自分たちの足音だけが、やけに大きく響いている。
――そのとき、どこかで水滴の落ちる音がした。
「……雨、降ってたっけ？」
「さあ？ さっきまで晴れてたよな」
耳を澄ますと、また音がする。
ぽたん、ぽたん、と、一定の間隔で。
階段を降りても、その音は遠ざからず、背後にまとわりつくように続いていた。
ふと、圭の耳に――一拍遅れた足音が混じっているように思えた。
自分たちのものより、ほんのわずかに遅い。まるで、誰かが少し後ろを歩いているかのような錯覚。
圭は思わず振り返った。
そこには、誰もいない。
「……なあ、これ」
昇降口へ向かう途中、小谷が足を止める。
床に、濡れた足跡が残っていた。裸足のものにも見えるそれは、廊下の奥から続き、目の前でぷつりと途切れている。
「誰かいるのか？」
圭は周囲を見回した。近くの教室はすべて明かりが落ち、ドアには鍵が掛かっている。
足跡の途切れた先には、小さな水溜りが残っていた。その水面が、わずかに揺れる。
理由もなく背筋が粟立ち、圭はスクールバッグの紐を強く握りしめた。
さっきまで笑っていたはずの口元が、いつの間にか引きつっている。
「……やばくね？ 帰ろうぜ」
誰かが言った瞬間、張り詰めていた空気が一斉に崩れた。
クラスメイトたちは半ば冗談めかしながらも、我先にと出口へ走り出す。
「おい圭、置いてくぞ！」
声をかけられた、そのとき。
圭の足がもつれた。
「う、わっ！？」
勢いよく床に倒れ込み、全身を強かに打ちつける。
その拍子に、軽い金属の音が廊下に転がった。
はっと息を呑み、床に落ちた鞄を引き寄せる。
――ない。
鞄につけていたキーホルダーが消えている。
兄からもらった、剣道着を着たカエルの小さなチャーム。
胸の奥で、心臓がひとつ余計に跳ねた。
圭は慌てて視線を巡らせ、それから、ゆっくりと振り返る。
そこに人の姿はない。
あるのは、壁に伸びる『影』だけだった。
影は、実在しない誰かの輪郭をなぞるように、わずかに揺れている。
まるで、そこに『いるはずだった誰か』の痕跡のように。
背筋を冷たいものがなぞり、喉の奥がひくりと引きつった。
机の上には解きかけの問題用紙と放り出されたシャープペンシル。黒板には、消しきれなかったチョークの文字がうっすら残っている。
「はー……補習って、なんでこう無駄に長いんだろうな」
榎本圭は椅子にもたれかかり、天井を見上げながらぼやいた。
「無駄じゃないだろ。俺たちの赤点を救うための尊い時間だぞ」
隣に座るクラスメイトの小谷が、急に顔をきりっとさせてサムズアップする。圭を含め、まだ長袖のままの生徒が多い中で、小谷だけは一足先に半袖へ衣替えしていた。袖から覗く腕は、サッカー部の練習のせいで日に焼けている。
「うわ、先生より先生っぽいこと言うじゃん。進路、教師に変えたら？」
小谷の突っ込みに、圭は大げさに肩をすくめる。小谷は顔をしかめ、げぇ、と吐く真似をした。
「やだよ。毎日プリント作って、テスト作って、採点して……想像しただけで寿命縮みそう」
「……縁起でもない言い方するなよ」
思わず出た言葉だった。自分でも、声が少し強ばっていたことに気づく。
圭は一瞬だけ口を閉じ、それから慌てて笑みを作った。
「ほら、我らが担任のキタセンなんて、今まさに人生のボーナスステージ突入中なんだからさ。長生きしてもらわないと困るだろ」
「そうじゃん！ ずっと彼女いない歴イコール年齢だったのに、まさか婚活成功するとはなぁ」
「しかも奥さんめっちゃ可愛いし！ あれマジで本物なの？ ＡＩだったりしねぇ？」
教室に笑い声が弾ける。
圭もそれに合わせて口角を上げたが、笑い声が喉の奥でわずかに遅れた。皆の笑いがひと段落したころになって、ようやく息を吐き出す。
そこへ、廊下の向こうから足音が近づいてきた。次の瞬間、ガラッと勢いよく教室のドアが開く。
「おーい、お前ら、何を喋ってるんだ？ 問題はもう解き終わったのか？」
「噂をすればキタセン〜」
「なあ、キタセンの奥さんＡＩ疑惑あるんだけど、本当に実在するのか？」
圭がにやにやしながら言うと、教師は露骨に顔をしかめた。
「お前らなあ……そんな話してるってことは、さぞ余裕なんだろうな？ ほら、見せてみろ」
「ギャーッ！ 先生のえっち！ 変態教師！」
問題用紙を取り返そうと騒ぐ圭を見て、小谷たちがどっと笑い声を上げる。
初夏の生ぬるい風が吹き込み、カーテンを揺らした。グラウンドからは、どこかの部活の掛け声が聞こえてくる。
明るくて、少し騒がしい。いつもと変わらない放課後の風景だった。
補習が終わると、圭は机の上を片付け、振り返って小谷たちを見る。
「腹減ったな。ラーメン食って帰らない？」
「お、いいな！」
「賛成、賛成ー！」
軽いノリのまま教室を出る。
その瞬間、空気がふっと変わった。
ひんやりとした廊下の冷気が、肌の上をすべる。いつの間にか日は沈み、窓の外は薄闇に覆われていた。
さっきまでの賑やかさが嘘のように、皆の足取りが自然と静まっていく。
等間隔に並ぶ蛍光灯のうち、何本かが弱々しく点滅していた。その下を通るたび、光が一瞬だけ揺らぎ、視界の端がかすかに歪む。
見慣れた廊下のはずなのに、まるで別の場所に迷い込んだみたいだった。
自分たちの足音だけが、やけに大きく響いている。
――そのとき、どこかで水滴の落ちる音がした。
「……雨、降ってたっけ？」
「さあ？ さっきまで晴れてたよな」
耳を澄ますと、また音がする。
ぽたん、ぽたん、と、一定の間隔で。
階段を降りても、その音は遠ざからず、背後にまとわりつくように続いていた。
ふと、圭の耳に――一拍遅れた足音が混じっているように思えた。
自分たちのものより、ほんのわずかに遅い。まるで、誰かが少し後ろを歩いているかのような錯覚。
圭は思わず振り返った。
そこには、誰もいない。
「……なあ、これ」
昇降口へ向かう途中、小谷が足を止める。
床に、濡れた足跡が残っていた。裸足のものにも見えるそれは、廊下の奥から続き、目の前でぷつりと途切れている。
「誰かいるのか？」
圭は周囲を見回した。近くの教室はすべて明かりが落ち、ドアには鍵が掛かっている。
足跡の途切れた先には、小さな水溜りが残っていた。その水面が、わずかに揺れる。
理由もなく背筋が粟立ち、圭はスクールバッグの紐を強く握りしめた。
さっきまで笑っていたはずの口元が、いつの間にか引きつっている。
「……やばくね？ 帰ろうぜ」
誰かが言った瞬間、張り詰めていた空気が一斉に崩れた。
クラスメイトたちは半ば冗談めかしながらも、我先にと出口へ走り出す。
「おい圭、置いてくぞ！」
声をかけられた、そのとき。
圭の足がもつれた。
「う、わっ！？」
勢いよく床に倒れ込み、全身を強かに打ちつける。
その拍子に、軽い金属の音が廊下に転がった。
はっと息を呑み、床に落ちた鞄を引き寄せる。
――ない。
鞄につけていたキーホルダーが消えている。
兄からもらった、剣道着を着たカエルの小さなチャーム。
胸の奥で、心臓がひとつ余計に跳ねた。
圭は慌てて視線を巡らせ、それから、ゆっくりと振り返る。
そこに人の姿はない。
あるのは、壁に伸びる『影』だけだった。
影は、実在しない誰かの輪郭をなぞるように、わずかに揺れている。
まるで、そこに『いるはずだった誰か』の痕跡のように。
背筋を冷たいものがなぞり、喉の奥がひくりと引きつった。
