薔薇姫様から預かった手紙を手に、私は東宮妃・凛星様が住まう『木蓮宮（もくれんきゅう）』へと足を踏み入れた。

「……だから、お前は足が短いって言ってるんだ！」

「なんですって！？　この、おねしょ太子のくせに！」

　……到着早々、庭園から聞こえてきたのは、およそ王族とは思えない語彙の応酬だった。

　見れば、豪華な刺繍の衣を翻し、十二歳の凛星様と十歳の東宮様が、お互いに顔を真っ赤にして睨み合っている。

（あー……これが噂の喧嘩友達。というか、ほぼ姉弟喧嘩だよね、これ）

　凛星様は隣国の第三公主で、いわば人質。
　東宮様は、実権を握る皇后の愛息子ということになっている。

「あの、失礼いたします。月宵宮の薔薇姫様より、凛星様にお手紙を預かって参りました」

　私が深々と頭を下げて声をかけると、二人の視線が同時にこちらを射抜いた。

「月宵宮？　薔薇おばさんの使い？」

　東宮様がかなり失礼なことを言う。
　薔薇姫様は御年二十六歳だから、十歳から見ればおばさん……いや、その言葉を本人の前で言ったら命が危ないぞ、少年。

「こら、失礼ですよ。……お前、見ない顔ね。新入り？」

　凛星様が疑わしげに私を上から下まで眺める。
　十二歳とはいえ、そこは一国の公主。
　プライドの高さが全身から溢れ出ている。

「はい。最近、月宵宮に引き抜かれました、櫻花と申します。凛星様、こちらをお受け取りください。……あと、これもお近づきの印に」

　私は手紙と一緒に、こっそり持ち込んだ小さな包みを差し出した。
　中身は、昨夜焼いた蜂蜜入り焼き菓子の残りだ。

「何これ。毒味はしたの？」

「もちろんです。甘いものは、イライラを鎮める効果があるんですよ」

　半信半疑で焼き菓子を口にした凛星様の目が、ぱあっと輝いた。
　それを見た東宮様が「僕も！」と割り込んでくる。

「……悪くないわ。薔薇姫も、たまには気の利いた下女を寄越すじゃない」

「光栄です」

　子供の扱いは、前世で親戚のガキ……失礼、お子様たちを相手にしていたので慣れっこだ。
　だが、微笑む私の背中を、嫌な汗が伝う。

　日の光の元でよくよく見ると、私が託された手紙の封が、あからさまに二重になっているのがわかる。