皇后は、凛星様に促されるまま、渋々とグラスを口にした。
　その一口で、彼女の眉間の皺が、驚きによってわずかに緩む。

「……ふん。変わった味ね。でも、確かにこの暑さには悪くないわ」

　場の空気が、劇的に変わった。
　張り詰めていた毒の応酬は雲散し、妃たちの関心は一気に『薔薇姫様の侍女が淹れた、見たこともないお茶』へと向けられた。
　皆、後宮という檻の中で、退屈を持て余しているのだ。

　莉鷹様は、その様子を満足げに眺めながら、扇で口元を隠して囁いた。

「……上手いな。皇后の意識をお茶に向けさせつつ、凛星を味方につけるとは。お前、本当にただの『下女』か？」

「かつて、茶館で給仕したことがあるだけですよ」

　私は小声で答え、さらに追加のグラスを準備した。
　
　このお茶会での一番の成果は、皇后の機嫌を損ねることなく、東宮妃凛星様との間に、目に見えない細い絆を築いたこと。
　そして何より……

「櫻花。お前が注意を引き付けていた間に、皇后の懐にある『帳簿の鍵』を盗み出す隙ができた」

　お茶を受け取る際に、莉鷹様の指が、私の指先に触れる。
　
　その指の熱さに、私は思わず心臓を跳ねさせた。
　お茶碗の中の革命は、成功。

　とはいえ、この主人との秘密の共有は、お茶よりもずっとずっと、心臓に悪い刺激を含んでいた。