腐敗した庭園のティータイム
　皇后主催のお茶会は、後宮で最も絢爛豪華な庭園で開かれていた。
　咲き乱れる牡丹、人工的に作られた池、そして目も眩むような衣装を纏った高貴な女性たち。
　けれど、その場の空気は、夏の湿気と混じり合って、息が詰まるほど淀んでいた。

（……うわぁ。これが権力者の巣窟。空気清浄機置きたい）

　私は月宵宮の侍女として、主である薔薇姫（莉鷹）様の後ろに控えていた。
　上座には、この国の実質的な支配者である三十五歳の皇后。その隣には、居心地が悪そうに眉を寄せている十二歳の東宮妃の凛星様。

　薔薇姫様の今日の装いは、目の覚めるような深紅の異国風の衣。
　完璧に施された化粧、計算し尽くされた角度で挿された簪。その顔面凶器っぷりは、この場にいる全ての女性を、嫉妬すら通り越して絶望させるほどの輝きを放っていた。

「……あら、薔薇姫。今日はまた一段と派手な装いね。後宮の責務を全うしない事実を、その美貌で誤魔化そうという魂胆かしら？」

　開口一番、皇后が扇で口元を隠しながら毒を吐いた。
　周囲の妃たちが、クスクスと追従笑いをもらす。
　
　その瞬間。
　私は背筋が凍るのを感じた。
　
　莉鷹様が、ほんの少しだけ肩を震わせたのだ。
　
「……皇后陛下。そのような、手厳しいことを仰らないでくださいませ」
　
　発された声は、鈴を転がすような、か弱く、守ってあげたくなるような女の声。
　莉鷹様は伏し目がちに、長い睫毛を震わせた。その仕草一つで、周囲の空気が、いじめる皇后対可哀想な薔薇姫の構図へと変わる。
　
（すごい……完璧だ。完璧すぎて、怖い）
　
　私は知っている。この美しいドレスの下にあるのが、鋼のように鍛え上げられた男の肉体であることを。
　この嫋やかな仕草の裏で、彼が冷徹にこの場の力関係を計算していることを。
　
　これは演技ではない。己の肉体と声を素材に使った、完璧な擬態だ。

　源内さんが言っていた「獲物を仕留めるためなら指を切り落とす」という覚悟。
　彼は今、男としての自分を切り落とし、薔薇姫という器を模り、最強の武器になりきっているのだ。